En pocas palabras, una especie en peligro de extinción es aquella cuya población se redujo tanto que puede desaparecer. Además, México es uno de los países más afectados: en mamíferos, anfibios y reptiles, cerca de la mitad de sus especies conocidas está en alguna categoría de riesgo.
¿Qué es una especie en peligro de extinción?
Una especie en peligro de extinción es una planta, un animal o un hongo cuya población o área de distribución disminuyó de forma drástica, al punto de poner en riesgo su supervivencia. Así, si las causas de esa disminución continúan, la especie puede desaparecer de la naturaleza. Por eso, los gobiernos y los científicos la clasifican para protegerla.
Sin embargo, extinguirse no es lo mismo que estar en peligro. Una especie extinta ya no tiene ejemplares vivos. En cambio, una especie en peligro todavía existe, y con medidas de conservación puede recuperarse.
¿Cómo se clasifican las especies en riesgo?
Hay dos sistemas principales. Por un lado, a nivel mundial, la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa el riesgo de extinción de cada especie. Además, agrupa como amenazadas a las que están en peligro crítico, en peligro o vulnerables.
Por otro lado, en México la referencia oficial es la norma NOM-059-SEMARNAT-2010. Esta define cuatro categorías de riesgo:
| Categoría | Clave | Qué significa |
|---|---|---|
| Probablemente extinta en el medio silvestre | E | Ya no hay ejemplares en vida libre en el país, aunque sí en cautiverio o fuera de México |
| En peligro de extinción | P | Su población o distribución disminuyó drásticamente y su viabilidad está en riesgo |
| Amenazada | A | Podría llegar a estar en peligro a corto o mediano plazo si siguen sus amenazas |
| Sujeta a protección especial | Pr | Podría llegar a estar amenazada, por lo que requiere medidas de recuperación |
Las dos listas no siempre coinciden. Así, una especie puede estar en peligro en México y tener otra categoría a nivel mundial, o al revés.
¿Cuáles son las causas de la extinción de especies?
En general, la mayoría de las especies en riesgo enfrenta varias amenazas a la vez. Estas son las principales:
- Pérdida y destrucción del hábitat: la deforestación, la expansión agrícola y urbana y la fragmentación de bosques, selvas y humedales.
- Sobreexplotación: es decir, la caza, la pesca y la recolección por encima de lo que la especie puede reponer.
- Tráfico ilegal de vida silvestre: sobre todo, la captura y venta de animales y plantas, vivos o en partes.
- Contaminación: por ejemplo, los plásticos, los plaguicidas y las aguas residuales que dañan ecosistemas completos.
- Especies invasoras: es decir, los animales y plantas introducidos que compiten, depredan o transmiten enfermedades.
- Cambio climático: finalmente, el aumento de temperatura, las sequías y el calentamiento del mar, que alteran los hábitats.
¿Por qué importa proteger a las especies en peligro?
En primer lugar, cada especie cumple una función dentro de su ecosistema. Por ejemplo, los polinizadores permiten que se reproduzcan muchas plantas, y los grandes depredadores regulan las poblaciones de sus presas. Así, cuando una especie desaparece, el efecto se extiende a otras.
Además, la naturaleza sostiene actividades humanas como la agricultura, la pesca y el turismo, y provee agua limpia, suelos fértiles y medicinas. Por eso, perder especies también significa perder servicios de los que dependen las comunidades y las economías.
¿Cuántas especies están en peligro de extinción en México?
Para empezar, México es uno de los 17 países megadiversos del mundo. De acuerdo con la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio), ocupa el segundo lugar mundial en reptiles, el tercero en mamíferos y el quinto en anfibios y plantas vasculares.
Esa riqueza, sin embargo, está bajo presión. De acuerdo con el indicador de especies en riesgo de la Semarnat, con base en la lista de 2010, el país tenía 2,606 especies en alguna categoría de riesgo. Los grupos más afectados son estos:
| Grupo | Especies en riesgo | Porcentaje de las especies conocidas en México |
|---|---|---|
| Mamíferos | 291 | 52.3% |
| Anfibios | 194 | 50.9% |
| Reptiles | 443 | 50.1% |
| Aves | 392 | 35.3% |
| Peces | 204 | 7.3% |
En otras palabras, uno de cada dos mamíferos, anfibios y reptiles conocidos en México está en riesgo.
La lista mexicana está en actualización
Por regla, la lista de especies en riesgo se revisa cada tres años. Además, en 2025 la Semarnat presentó el proyecto de norma PROY-NOM-059-SEMARNAT-2025, que propone separar la lista de la norma y publicarla mediante un acuerdo en el Diario Oficial de la Federación. Por eso, las cifras y categorías pueden cambiar cuando se publique la nueva lista.
Ejemplos de especies en peligro de extinción en México
Por ejemplo, estas son algunas de las especies mexicanas en riesgo más conocidas:
| Especie | Dónde vive | Principal amenaza |
|---|---|---|
| Vaquita marina | Alto Golfo de California | Captura incidental en redes de pesca |
| Ajolote de Xochimilco | Canales de Xochimilco, Ciudad de México | Contaminación y pérdida de hábitat |
| Lobo mexicano | Norte de México, en programas de reintroducción | Caza y eliminación histórica |
| Jaguar | Selvas del sureste y costas del Pacífico | Pérdida de hábitat y caza |
| Tortugas marinas | Playas y mares de ambos litorales | Saqueo de huevos, redes y plásticos |
| Manatí | Ríos, lagunas y costas del Golfo y el Caribe | Choques con embarcaciones y pérdida de hábitat |
| Guacamaya roja | Selvas de Chiapas | Tráfico ilegal y deforestación |
| Totoaba | Golfo de California | Pesca ilegal por su vejiga natatoria |
El caso de la vaquita marina
De hecho, la vaquita marina es el mamífero marino más amenazado del planeta. Además, vive solo en el Alto Golfo de California, y su principal amenaza son las redes agalleras usadas para pescar totoaba de forma ilegal.
De acuerdo con un comunicado conjunto del Gobierno de México y de una organización de conservación marina, el monitoreo de 2025 estimó entre 7 y 10 vaquitas, con al menos una o dos crías. En cambio, la estimación de 2024 había sido de 6 a 8 ejemplares. Por lo tanto, la población sigue en un nivel crítico, aunque no mostró nuevas caídas.
¿Cómo se protegen las especies en peligro en México?
Para ello, México combina varias herramientas legales y de conservación:
- La NOM-059-SEMARNAT-2010, que define qué especies están en riesgo y obliga a protegerlas.
- La Ley General de Vida Silvestre, que además regula su aprovechamiento y sanciona su comercio ilegal.
- Las áreas naturales protegidas, que resguardan hábitats clave en todo el país, incluidos los sitios de patrimonio natural de México.
- Los programas de acción para la conservación de especies, enfocados en especies prioritarias como la vaquita, el jaguar o el lobo mexicano.
- Los programas de reproducción y reintroducción, que finalmente devuelven ejemplares criados en cautiverio a su hábitat.
A escala internacional, México también participa en la convención que regula el comercio de especies silvestres (CITES) y en el Convenio sobre la Diversidad Biológica.
Las especies en peligro en Latinoamérica
Latinoamérica concentra buena parte de la biodiversidad del planeta, con selvas, arrecifes, páramos y humedales únicos. Por eso, también enfrenta una pérdida acelerada de especies.
Asimismo, las amenazas son similares en toda la región: deforestación para agricultura y ganadería, minería, tráfico de fauna y cambio climático. Además, muchas especies cruzan fronteras, como el jaguar o las tortugas marinas, lo que exige cooperación entre países para protegerlas.
¿Qué pueden hacer las empresas y las personas?
Sin embargo, la protección de especies no depende solo de los gobiernos. Estas acciones ayudan desde distintos frentes:
- Empresas: evaluar su impacto en la biodiversidad, evitar materias primas ligadas a la deforestación y proteger los hábitats cercanos a sus operaciones.
- Consumidores: por su parte, no comprar animales silvestres ni productos de especies protegidas, y elegir productos con origen sostenible certificado.
- Turistas: asimismo, respetar las reglas de las áreas protegidas y evitar actividades que dañen la fauna.
- Ciudadanos: denunciar el tráfico ilegal ante las autoridades ambientales y apoyar a las organizaciones de conservación.
Proteger una especie es proteger un ecosistema completo
En definitiva, las especies en peligro de extinción son una señal de alerta sobre el estado de la naturaleza. Cada una que se pierde debilita los ecosistemas de los que también dependen las personas.
En México, de hecho, la mitad de los mamíferos, anfibios y reptiles conocidos está en riesgo. Sin embargo, casos como la recuperación de algunas tortugas marinas muestran que la conservación funciona cuando se sostiene en el tiempo. Así, la protección de especies se vuelve una tarea compartida entre gobiernos, empresas y ciudadanos.
Fuentes consultadas
- Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad. ¿Qué es un país megadiverso? (s. f.).
- Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales. Indicador 1.2.1.2: especies en riesgo (s. f.).
- Diario Oficial de la Federación. Proyecto de Norma Oficial Mexicana PROY-NOM-059-SEMARNAT-2025 (2025).
- Gobierno de México. Comunicado conjunto sobre los resultados del monitoreo de la vaquita marina (2025).
