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La contaminación del agua ocurre cuando ríos, lagos, mares o pozos reciben sustancias que los vuelven dañinos para la salud y la naturaleza. Esta guía explica qué es, cuáles son sus causas, sus tipos y sus efectos. También resume los datos de México y las soluciones más útiles.
¿Qué es la contaminación del agua?
La contaminación del agua es el cambio en la calidad del agua por sustancias, microbios o calor que la vuelven dañina. Afecta a ríos, lagos, mares y también al agua bajo el suelo. Casi siempre viene de la acción humana, como las descargas de casas, fábricas y campos sin un tratamiento previo.
Por lo tanto, un agua puede verse limpia y, aun así, estar sucia. Muchos de los daños vienen de cosas que no se ven, como los microbios o los metales. Es uno de los tipos de contaminación con más efecto en la salud.
¿Cuáles son las causas de la contaminación del agua?
Las causas principales son estas:
- Aguas sucias de las casas: sobre todo drenaje sin tratar que llega a ríos y mares.
- Descargas de la industria: químicos, metales y también agua caliente.
- Campo: abonos y venenos contra plagas que la lluvia arrastra.
- Ganado: estiércol que también llega a los cuerpos de agua.
- Basura: sobre todo plásticos que acaban en ríos y mares.
- Minas: metales y ácidos que se filtran al suelo y después al agua.
- Derrames de petróleo y también fugas de gasolina.
- Tiraderos: los líquidos de la basura se filtran después al agua bajo el suelo.
Además, hay causas naturales, como el arsénico que ciertas rocas sueltan al agua de los pozos. Sin embargo, la mayor parte del problema viene de la acción humana.
Tipos de contaminantes del agua
Los contaminantes se ordenan según su tipo. La tabla los resume.
| Tipo | Ejemplos | Efecto principal |
|---|---|---|
| Microbios | Bacterias, virus y parásitos de las heces | Causan diarrea y también otras infecciones |
| Materia orgánica | Restos de comida y de drenaje | Gasta el oxígeno del agua y, por eso, mata peces |
| Nutrientes | Nitrógeno y fósforo de los abonos | Hacen crecer algas en exceso |
| Químicos | Venenos contra plagas, solventes, medicinas | Dañan a la fauna y también a la salud |
| Metales | Plomo, mercurio, arsénico | Se juntan en el cuerpo y así lo dañan |
| Sólidos y plásticos | Bolsas, botellas, trozos muy chicos | Ahogan o enferman a los animales |
| Calor | Agua caliente de plantas de luz y fábricas | Baja el oxígeno del agua |
¿Cuáles son las consecuencias de la contaminación del agua?
En la salud
El agua sucia enferma y mata. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022 al menos 1,700 millones de personas usaban una fuente de agua con heces. Además, el agua sucia para beber se liga a cerca de 505,000 muertes por diarrea al año.
Por otro lado, los metales y los químicos causan daños de largo plazo. Por ejemplo, pueden afectar el riñón, el sistema nervioso y el desarrollo de niñas y niños.
En la naturaleza
- Muerte de peces por falta de oxígeno.
- Zonas muertas en lagos y mares debido al exceso de algas.
- Pérdida de especies y también de biodiversidad.
- Daño a manglares, corales y humedales.
En la economía
El agua sucia también cuesta. Sube el gasto en salud y en plantas para limpiarla. Además, daña la pesca, el turismo y las cosechas.
Ejemplos de contaminación del agua
Estos casos indican cómo se ve el problema:
- Un río que cambia de color cuando pasa junto a una zona de fábricas.
- Una playa cerrada por el drenaje de una ciudad.
- Un lago cubierto de algas verdes por los abonos del campo.
- Un pozo con arsénico en una zona seca.
- Una mancha de petróleo en el mar después de una fuga.
- Un canal lleno de botellas y bolsas después de la lluvia.
La contaminación del agua en México
La calidad del agua
La Comisión Nacional del Agua (Conagua) mide la calidad del agua en miles de sitios del país. Para ello, usa un semáforo de tres colores. El verde indica que el sitio cumple todas las medidas. El amarillo indica fallas por microbios o sólidos. En cambio, el rojo indica fallas graves, como las de materia orgánica o de sustancias tóxicas.
Según el resumen de Conagua para el periodo de 2012 a 2018, así estaban los 4,202 sitios de agua de ríos, lagos y costas:
| Semáforo | Parte de los sitios |
|---|---|
| Verde | 41.1% |
| Amarillo | 29.2% |
| Rojo | 29.7% |
En otras palabras, cerca de seis de cada diez sitios tenían algún problema de calidad.
El costo para el país
El Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) mide el costo del daño al ambiente. Según sus Cuentas Económicas y Ecológicas de México 2024, las aguas sucias sin tratar costaron 68,609 millones de pesos. Esa cifra es igual a 0.2% del producto interno bruto (PIB).
Qué dice la ley
La Constitución reconoce en su artículo 4 el derecho de toda persona al agua limpia y suficiente. Además, la Ley General de Aguas, publicada en diciembre de 2025, regula ese derecho. Por otro lado, las normas oficiales fijan los límites de lo que se puede descargar en ríos, lagos y mares.
Por lo tanto, quien descarga aguas sucias debe tener permiso y cumplir esos límites. Sin embargo, el reto está en vigilar que eso se cumpla en todo el país.
¿Cuáles son las soluciones a la contaminación del agua?
Desde los gobiernos
- Tratar las aguas sucias antes de soltarlas.
- Vigilar las descargas y cobrar a quien ensucia.
- Cuidar las cuencas, los bosques y también los humedales.
- Medir y publicar la calidad del agua.
Desde las empresas y el campo
- Tratar y volver a usar el agua de sus procesos.
- Cambiar sustancias tóxicas por otras de menor riesgo.
- Usar menos abonos y venenos, y aplicarlos mejor.
- Medir su huella hídrica y fijar metas.
Desde las casas
- No tirar aceite, pintura ni medicinas al drenaje.
- Usar menos jabón y elegir los que se degradan.
- No tirar basura en la calle, porque acaba en el agua.
- Cuidar el agua y arreglar las fugas.
Preguntas frecuentes sobre la contaminación del agua
¿Qué es la contaminación del agua en palabras simples?
La contaminación del agua es cuando ríos, lagos, mares o pozos reciben cosas que los ensucian y los vuelven dañinos. Por ejemplo, drenaje, químicos, basura o abonos. Por eso, esa agua puede enfermar a las personas y matar a peces y plantas.
¿Cuál es la principal causa de la contaminación del agua?
La causa principal es la descarga de aguas sucias sin tratar. Vienen de las casas, de la industria y del campo. Además, pesan mucho los abonos y los venenos contra plagas que la lluvia arrastra, así como la basura que acaba en ríos y mares.
¿Qué enfermedades causa el agua contaminada?
El agua con microbios causa diarrea, cólera, tifoidea y hepatitis A, entre otros males. Según la Organización Mundial de la Salud, el agua sucia para beber se liga a cerca de 505,000 muertes por diarrea al año. Además, los metales pueden dañar el riñón y el sistema nervioso.
¿Cómo se mide la calidad del agua en México?
La Conagua mide la calidad del agua en una red de sitios en todo el país. Revisa, por ejemplo, la materia orgánica, los sólidos, los microbios y las sustancias tóxicas. Después, da a cada sitio un color: verde si cumple todo, amarillo si falla en algo y rojo si la falla es grave.
Agua limpia, una tarea de todos
La contaminación del agua viene sobre todo de las descargas sin tratar y de la basura. Sus efectos llegan a la salud, a la naturaleza y a la economía. Por eso, cuidar la calidad del agua es tan vital como cuidar su cantidad.
En México, muchos sitios de medición aún fallan en calidad. Por lo tanto, tratar las aguas sucias y vigilar las descargas es la vía más directa. Para saber más sobre este recurso, puede verse la guía sobre el agua.
Fuentes consultadas
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Agua para consumo humano, nota descriptiva.
- Comisión Nacional del Agua (Conagua). Red Nacional de Medición de la Calidad del Agua.
- Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). Cuentas Económicas y Ecológicas de México 2024, comunicado de prensa.
