Última actualización:
El tercer sector reúne a las organizaciones que no son ni Estado ni mercado: asociaciones, fundaciones y colectivos que persiguen fines sociales sin repartir utilidades. En México aporta más del 3% del PIB, y casi la mitad de quienes trabajan en él lo hacen sin remuneración.
¿Qué es el tercer sector?
El tercer sector es el conjunto de organizaciones privadas que persiguen fines sociales sin ánimo de lucro y con autonomía del Estado. Se le llama tercero porque se distingue del sector público y del empresarial. Su rasgo definitorio no es la ausencia de ingresos, sino que los excedentes se reinvierten en la misión.
Esa aclaración importa. En efecto, una organización del tercer sector puede vender servicios, cobrar cuotas y generar superávit. Lo que no puede hacer es distribuir ese excedente como utilidad.
Tercer sector, OSC, ONG y economía social: cómo se relacionan
El mismo universo recibe nombres distintos según el enfoque. Por eso esa multiplicidad genera confusión constante.
| Término | De dónde viene | Qué enfatiza |
|---|---|---|
| Tercer sector | Economía y sociología | Su posición frente al Estado y al mercado |
| Organizaciones de la sociedad civil (OSC) | Ámbito jurídico y de política pública | Su origen en la ciudadanía organizada. En México es además una figura legal |
| Organizaciones no gubernamentales (ONG) | Lenguaje de Naciones Unidas | Su independencia del gobierno |
| Sector no lucrativo | Contabilidad nacional y estadística | La no distribución de utilidades |
| Economía social y solidaria | Tradición europea y latinoamericana | La finalidad social de la actividad económica |
En la práctica, los cinco términos se usan como sinónimos y en la mayoría de los contextos funcionan como tales. Ahora bien, en México hay una diferencia que sí es sustantiva. OSC no es solo una etiqueta descriptiva, sino una figura reconocida por la ley, con requisitos y obligaciones propios.
Una advertencia adicional. Además, el término ONG carece de significado jurídico en el ordenamiento mexicano, así que conviene evitarlo en documentos formales y reservarlo para el lenguaje divulgativo.
Los cinco rasgos que definen a una organización del tercer sector
En general, la literatura internacional coincide en un conjunto de criterios estructurales. Estos permiten identificar a estas organizaciones sin depender de su forma jurídica.
- Organizadas. Cuentan con estructura formal y cierta permanencia, no son iniciativas espontáneas.
- Privadas. Están separadas institucionalmente del gobierno, aunque puedan recibir financiamiento público.
- No distribuyen utilidades. Asimismo, los excedentes se reinvierten en la misión y no llegan a socios ni a directivos.
- Autogobernadas. Controlan sus propias actividades y tienen mecanismos internos de decisión.
- Voluntarias. Por último, la participación no es obligatoria y suele existir algún componente de trabajo voluntario o de donación.
Esos cinco criterios son también los que emplea la contabilidad nacional para delimitar al sector. Por lo tanto, permiten medirlo con rigor, y de ahí que existan estadísticas oficiales sobre su peso económico.
El tercer sector en México: cuánto pesa
Aquí están los datos que casi nunca aparecen en las descripciones del sector. En efecto, el INEGI publica una cuenta satélite específica para medirlo.
Según esa medición, en 2024 las instituciones sin fines de lucro generaron 1,046,284 millones de pesos, equivalentes al 3.3% del PIB de toda la economía. Ese valor incluye a las instituciones públicas, a las privadas y la valoración económica del trabajo voluntario.
Con todo, el dato de empleo resulta todavía más revelador:
- 3,317,622 puestos de trabajo, es decir, el 8.4% del total de la economía.
- De ellos, 1,683,501 fueron remunerados.
- Por último, los restantes 1,634,121 correspondieron a trabajo voluntario.
Dicho de otro modo, casi la mitad de la fuerza de trabajo del sector no cobra. Esa proporción explica buena parte de su fragilidad estructural y también de su capacidad de operar con presupuestos reducidos.
Dos datos más completan el cuadro. Por un lado, el sector creció 5.7% en el año, mientras que el conjunto de la economía avanzó 1.3%. Por otro, la actividad con mayor peso fue la de enseñanza e investigación, con el 39.8% del PIB sectorial.
Qué figuras jurídicas adopta en México
El tercer sector no se corresponde con una sola forma legal. En concreto, las más frecuentes son estas:
| Figura | Rasgo distintivo |
|---|---|
| Asociación civil (A.C.) | La más común. Reunión de personas con un fin común no preponderantemente económico |
| Institución de asistencia privada (I.A.P.) | Regulada por leyes estatales y supervisada por juntas de asistencia privada |
| Sociedad civil (S.C.) sin fines de lucro | Persigue un fin común de carácter económico que no constituye especulación comercial |
| Fundación | Patrimonio afectado a un fin social. En México suele constituirse como A.C. o I.A.P. |
| Sociedad cooperativa | Figura de la economía social, con reparto entre socios según su participación |
Conviene notar algo. La cooperativa se sitúa en la frontera del sector, porque es de propiedad colectiva y con finalidad social. Sin embargo, sí distribuye excedentes entre sus socios, lo que la separa del criterio de no distribución.
El marco legal y el registro
La referencia principal es la Ley Federal de Fomento a las Actividades Realizadas por Organizaciones de la Sociedad Civil, publicada en 2004. Esa ley define qué actividades son objeto de fomento y crea el Registro Federal de las OSC. Además, establece los derechos y obligaciones de las organizaciones inscritas.
Para participar en el sistema de apoyos públicos federales, una organización debe inscribirse en el Registro Federal de las OSC y obtener su clave única. Ese trámite es distinto del reconocimiento fiscal como donataria autorizada, que corresponde a la autoridad tributaria y permite emitir recibos deducibles.
Conviene tener presentes las tres capas, porque se confunden con frecuencia. La constitución legal crea la organización. La inscripción en el Registro le da acceso al fomento público. Por último, la autorización como donataria le permite recibir donativos deducibles. Las tres son independientes entre sí.
Cómo se financia el tercer sector
La pregunta del financiamiento es la que más determina la supervivencia de una organización, y conviene conocer las fuentes disponibles.
- Donativos privados. De personas físicas y de empresas. Es la fuente más flexible, aunque también la más volátil.
- Recursos públicos. Convocatorias y programas federales o estatales, que exigen inscripción en el Registro Federal.
- Cooperación internacional. Fondos de organismos multilaterales, agencias de cooperación y fundaciones extranjeras.
- Venta de bienes y servicios. Actividades productivas relacionadas con la misión, permitidas siempre que el excedente se reinvierta.
- Cuotas de personas asociadas. Aportaciones periódicas de quienes integran la organización.
- Rendimientos patrimoniales. Ingresos de un fondo o de un patrimonio propio, poco frecuentes en México.
La mayoría de las organizaciones opera con una o dos fuentes, y esa concentración es su principal vulnerabilidad. Diversificar rara vez es una opción cómoda, aunque suele ser la diferencia entre sobrevivir un cambio de política pública o no hacerlo.
Los retos del tercer sector
En general, estos son los obstáculos que el sector enfrenta con mayor frecuencia, más allá de las particularidades de cada organización.
- Sostenibilidad financiera. La dependencia de donativos puntuales y de convocatorias anuales dificulta planear a más de un año.
- Profesionalización. Atraer y retener talento resulta complicado cuando la estructura salarial no compite con la del sector privado.
- Dependencia del voluntariado. Es una fortaleza y una vulnerabilidad a la vez, porque la rotación afecta la continuidad de los proyectos.
- Medición del impacto. Asimismo, demostrar resultados con evidencia exige capacidades técnicas que muchas organizaciones no tienen.
- Carga administrativa. El cumplimiento fiscal y de reporte consume tiempo que se resta a la operación sustantiva.
- Transparencia y confianza. Los casos de opacidad de unas pocas organizaciones afectan la percepción del conjunto.
- Marco fiscal cambiante. Por último, las reformas al régimen de donatarias modifican las reglas del financiamiento con relativa frecuencia.
El primero y el último están conectados. En efecto, un sector cuya principal fuente de ingreso depende de incentivos fiscales queda expuesto a cada cambio en esa política.
Su relación con las empresas y la responsabilidad social
La frontera entre sectores se ha vuelto porosa. Por eso conviene entenderlo antes de trabajar con ellas.
Las organizaciones del tercer sector operan hoy como aliadas de las empresas en programas de voluntariado corporativo, inversión social y proyectos comunitarios. Además, en muchos casos aportan lo que la empresa no tiene. Es decir, conocimiento del territorio, relación con las comunidades y legitimidad ante ellas.
Esa colaboración es parte de cualquier estrategia seria de responsabilidad social. Sin embargo, exige una condición: entender a la organización aliada como socia con criterio propio y no como proveedora de servicios sociales. La filantropía que se limita a transferir recursos sin escuchar produce proyectos que no sobreviven al primer cambio de presupuesto.
Por otra parte, han surgido figuras híbridas que combinan lógica de mercado y finalidad social. Estas ya no encajan del todo en ninguno de los tres sectores, y ese fenómeno dio nombre al cuarto sector.
Preguntas frecuentes sobre el tercer sector
¿Cuál es la diferencia entre tercer sector y OSC?
Tercer sector es un concepto económico y sociológico que describe al conjunto de organizaciones que no son Estado ni mercado. Organización de la sociedad civil es la denominación jurídica y de política pública, y en México además es una figura reconocida por la Ley de Fomento, con requisitos y obligaciones específicos.
¿Una organización del tercer sector puede generar ingresos?
Sí. Puede vender servicios, cobrar cuotas, recibir donativos y generar excedentes. La restricción no está en obtener recursos, sino en repartirlos: los excedentes deben reinvertirse en la misión de la organización y no pueden distribuirse entre socios, patronos ni personal directivo.
¿Cuánto aporta el tercer sector a la economía mexicana?
Según la cuenta satélite del INEGI, en 2024 las instituciones sin fines de lucro generaron 1,046,284 millones de pesos, equivalentes al 3.3% del PIB. Sostuvieron 3,317,622 puestos de trabajo, el 8.4% del total, de los cuales alrededor de la mitad correspondió a trabajo voluntario.
¿ONG y tercer sector son lo mismo?
En el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos. Sin embargo, ONG es un término de origen internacional que carece de significado jurídico en el ordenamiento mexicano. Para efectos formales conviene emplear organización de la sociedad civil, que sí corresponde a una figura reconocida por la legislación nacional.
¿Toda organización del tercer sector es donataria autorizada?
No. Son cosas distintas. La autorización como donataria es un reconocimiento fiscal que permite emitir recibos deducibles y depende de la autoridad tributaria. Una organización puede operar legalmente, e incluso estar inscrita en el Registro Federal de las OSC, sin contar con esa autorización.
Un sector que se mide poco y se explica peor
El tercer sector arrastra una paradoja. Sostiene más de tres millones de puestos de trabajo y aporta más del 3% del PIB. Aun así, sigue describiéndose por lo que no es: ni gobierno, ni empresa.
Esa definición por negación oculta lo esencial. Se trata de organizaciones con estructura, patrimonio, obligaciones legales y resultados medibles. Además, operan con la mitad de su fuerza laboral sin remuneración. Reconocer esa realidad es el punto de partida para cualquier alianza seria entre empresas, gobierno y sociedad civil organizada.
Fuentes consultadas
- Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), Cuenta Satélite de las Instituciones Sin Fines de Lucro de México (CSISFLM) 2024, comunicado de prensa 149/25: https://www.inegi.org.mx/contenidos/saladeprensa/boletines/2025/isfl/CSISFLM2024_CP.pdf
- Gobierno de México, Ley Federal de Fomento a las Actividades Realizadas por Organizaciones de la Sociedad Civil: https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/746290/LEY_FEDERAL_DE_FOMENTO_A_LAS_ACTIVIDADES_REALIZADAS_POR_ORGANIZACIONES_DE_LA_SOCIEDAD_CIVIL.pdf
