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Las energías renovables provienen de fuentes que se reponen más rápido de lo que se consumen. Sin embargo, no son idénticas a las energías limpias. Esa distinción tiene consecuencias legales en México, donde las metas nacionales se fijan sobre el segundo concepto.
¿Qué son las energías renovables?
Las energías renovables derivan de fuentes naturales que se reponen a mayor velocidad de la que se consumen. Entre ellas están la solar, la eólica, la geotérmica, la hidráulica, la oceánica y la bioenergía. Su rasgo distintivo es la disponibilidad sostenida en el tiempo, frente a las reservas finitas de los fósiles.
Conviene matizar algo desde el inicio. Renovable no significa que su aprovechamiento carezca de impactos. Más bien significa que el recurso no se agota con el uso, que es una condición distinta.
Energías renovables y energías limpias: no son lo mismo
Aquí está la distinción que más se omite. Además, es la que más consecuencias tiene en México.
| Concepto | Qué define | Ejemplos |
|---|---|---|
| Renovable | El recurso se repone de forma natural | Solar, eólica, geotérmica, hidráulica, oceánica, bioenergía |
| Limpia | Las emisiones están por debajo de un umbral establecido | Las renovables, y además la nuclear, la gran hidroeléctrica y la cogeneración eficiente |
La consecuencia práctica es directa. En México las metas nacionales se fijan sobre generación limpia y no sobre generación renovable. Por lo tanto, tecnologías no renovables como la nuclear o los ciclos combinados de alta eficiencia computan para el cumplimiento.
No es un detalle menor. Al leer una cifra oficial conviene verificar si se refiere a energía limpia o a energía renovable. En efecto, la diferencia puede ser de varios puntos porcentuales.
Tipos de energías renovables
En concreto, cada fuente aprovecha un fenómeno natural distinto y tiene su propia madurez tecnológica.
Energía solar
Aprovecha la radiación del sol y es la fuente más abundante del planeta. Además, funciona incluso con cielo nublado, aunque con menor rendimiento. Sus dos tecnologías principales son la fotovoltaica, que convierte la luz en electricidad, y la térmica, que aprovecha el calor. La energía solar ha registrado la caída de costos más pronunciada de todas las renovables.
Energía eólica
Convierte la energía cinética del viento en electricidad mediante turbinas. Se instala en tierra, conocida como onshore, o en el mar, llamada offshore. El aumento en la altura de las torres y en el diámetro de los rotores explica buena parte de su crecimiento. En efecto, el viento es más constante a mayor altura. Es una de las energías renovables con mayor capacidad instalada en el mundo.
Energía hidráulica
Por su parte, aprovecha el movimiento del agua al descender por un desnivel. Se distinguen las centrales de embalse, que almacenan agua, y las de pasada, que utilizan el caudal del río sin retenerlo. Es la renovable con más historia y también la más discutida, por los impactos de los grandes embalses sobre ecosistemas y comunidades.
Energía geotérmica
Utiliza el calor del interior del planeta, extraído mediante pozos que alcanzan yacimientos de agua y vapor. A diferencia de la solar y la eólica, además, opera de forma continua. Eso la convierte en una fuente firme. México figura entre los principales productores del mundo.
Energía oceánica
Agrupa varias tecnologías que aprovechan el mar. Son la mareomotriz, que usa las mareas, la undimotriz, que usa las olas, y las que aprovechan gradientes térmicos o de salinidad. Su potencial teórico es muy elevado, si bien se encuentra en fase temprana de desarrollo comercial.
Bioenergía
Por último, se produce a partir de biomasa. Es decir, materia orgánica como residuos agrícolas y forestales, madera, carbón vegetal, estiércol y cultivos energéticos. Genera calor, electricidad y biocombustibles líquidos como el bioetanol y el biodiésel. Es la renovable con el balance ambiental más discutido, ya que su combustión sí emite dióxido de carbono.
Ventajas de las energías renovables
Las ventajas son reales. Aun así, conviene enunciarlas con precisión y sin exagerarlas.
- El recurso no se agota. Se repone a mayor velocidad de la que se consume.
- Emisiones muy bajas en operación. Frente a los combustibles fósiles, su aporte a los gases de efecto invernadero es mínimo durante la generación.
- Costos decrecientes. La solar y la eólica se han abaratado de forma sostenida y hoy compiten con las fuentes convencionales en muchos mercados.
- Distribución geográfica amplia. Asimismo, a diferencia de los yacimientos fósiles, el sol y el viento están disponibles en casi todo el planeta.
- Acceso en zonas aisladas. Permiten llevar electricidad a comunidades sin conexión a la red.
- Independencia energética. Reducen la exposición a la volatilidad de los precios internacionales de los combustibles.
- Generación de empleo. Por último, el sector emplea a más personas por unidad de energía generada que el de combustibles fósiles.
Límites y desafíos
Ahora bien, ningún tratamiento riguroso puede quedarse en las ventajas. En concreto, estos son los obstáculos reales.
- Intermitencia. La solar y la eólica dependen de condiciones que varían a lo largo del día y del año.
- Almacenamiento. Sin baterías o sistemas equivalentes, el excedente generado se pierde. Es hoy el principal cuello de botella.
- Infraestructura de transmisión. Los mejores recursos suelen estar lejos de los centros de consumo, y la red debe poder llevarlos.
- Emisiones de ciclo de vida. La fabricación, el transporte, la instalación y el desmantelamiento sí generan emisiones, aunque muy inferiores a las de las fuentes fósiles.
- Uso de suelo y materiales. Asimismo, los parques solares y eólicos ocupan superficie, y las tecnologías requieren minerales críticos cuya extracción tiene impactos propios.
- Impactos locales. Por último, los grandes embalses, los parques eólicos y la extracción de biomasa afectan ecosistemas y, en ocasiones, a comunidades.
El cuarto punto merece énfasis. En efecto, es incorrecto afirmar que las renovables no emiten gases de efecto invernadero en absoluto. Lo correcto es decir que sus emisiones de ciclo de vida son muy inferiores a las de los combustibles fósiles.
Las energías renovables en México
El país tiene un potencial notable. Sin embargo, su avance va por detrás de sus propias metas.
La Ley de Transición Energética, publicada en diciembre de 2015, fijó metas de participación mínima de energías limpias en la generación eléctrica: 25% para 2018, 30% para 2021 y 35% para 2024.
Esa última meta no se alcanzó. Según la información oficial disponible, en 2024 la generación limpia representó alrededor del 23.4% del total, frente al objetivo de 35%. Ahora, el Programa Sectorial de Energía plantea llegar al 38% para 2030.
Conviene notar dos cosas al leer esas cifras. La primera es que corresponden a energía limpia, que incluye la nuclear y la gran hidroeléctrica. La segunda es que varían según la fuente, el periodo y el método de cálculo. Por eso conviene verificar siempre a qué se refiere el dato.
El potencial, en cambio, es considerable. México cuenta con una de las irradiaciones solares más altas del mundo y con recursos eólicos de primer nivel en varias regiones. A ello se suma la actividad geotérmica derivada de su ubicación tectónica. La brecha entre ese potencial y el avance real es el asunto de fondo de la transición energética mexicana.
Preguntas frecuentes sobre las energías renovables
¿Cuál es la diferencia entre energía renovable y energía limpia?
Renovable significa que el recurso se repone de forma natural a mayor velocidad de la que se consume. Limpia significa que las emisiones están por debajo de un umbral. Toda renovable suele ser limpia, pero no toda limpia es renovable: en México ese concepto incluye la nuclear, la gran hidroeléctrica y la cogeneración eficiente.
¿Las energías renovables contaminan?
Durante su operación, sus emisiones son mínimas o nulas. Sin embargo, la fabricación, el transporte, la instalación y el desmantelamiento sí generan emisiones. Además, la extracción de los minerales que requieren tiene impactos ambientales. Aun así, el balance sigue siendo muy favorable frente a los fósiles.
¿Cuáles son los tipos de energías renovables?
Las principales son la solar, la eólica, la hidráulica, la geotérmica, la oceánica y la bioenergía. La oceánica agrupa a su vez varias tecnologías, como la mareomotriz y la undimotriz. La bioenergía incluye la biomasa sólida y los biocombustibles líquidos, como el bioetanol y el biodiésel.
¿Qué porcentaje de la electricidad de México es limpia?
La información oficial disponible indica que en 2024 la generación limpia representó alrededor del 23.4% del total, por debajo de la meta del 35% fijada para ese año. La referencia vigente plantea alcanzar 38% en 2030. Las cifras varían según fuente y periodo, así que conviene verificar la más reciente.
¿Cuál es el principal obstáculo de las energías renovables?
El almacenamiento. La solar y la eólica generan de forma intermitente. Por lo tanto, sin sistemas capaces de guardar el excedente, parte de la energía producida se desaprovecha. A ello se suma la necesidad de redes de transmisión que lleven la electricidad desde donde está el recurso hasta la demanda.
Qué determina el avance de las renovables
La tecnología dejó de ser el obstáculo hace tiempo. En efecto, los costos de la solar y la eólica cayeron lo suficiente como para competir con las fuentes convencionales.
Lo que determina el ritmo hoy son otras tres cosas. Es decir, la capacidad de la red para incorporar generación variable, el desarrollo del almacenamiento y las reglas que definen quién puede invertir. Esa es la razón por la que dos países con recursos naturales parecidos pueden avanzar a velocidades muy distintas.
Fuentes consultadas
- México, ¿cómo vamos?, Panorama general de las energías renovables en México: https://mexicocomovamos.mx/publicaciones/2025/10/panorama-general-de-las-energias-renovables-en-mexico/
