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El agua es la sustancia que hace posible la vida en la Tierra. Esta guía explica qué es, cuáles son sus propiedades, cómo se distribuye en el planeta, por qué es indispensable, cuál es la situación del agua en México y qué se puede hacer para cuidarla.
¿Qué es el agua?
El agua es una sustancia formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, cuya fórmula química es H₂O. En estado puro es incolora, inodora e insípida. Es la única sustancia que se encuentra de forma natural en la Tierra en tres estados: líquido, sólido y gaseoso. Además, es indispensable para todas las formas de vida conocidas.
El agua cubre alrededor de 71% de la superficie del planeta, pero casi toda es salada. Por eso, aunque parece abundante, el agua dulce accesible para las personas, la agricultura y la industria es un recurso limitado que depende de que el ciclo del agua la renueve de forma constante.
Definición de agua
En química, el agua es un compuesto inorgánico en el que un átomo de oxígeno se une a dos de hidrógeno mediante enlaces covalentes. La molécula tiene forma angular y una carga ligeramente negativa del lado del oxígeno y positiva del lado de los hidrógenos. Esa polaridad explica la mayoría de sus propiedades.
Desde el punto de vista ambiental, el agua es también un recurso natural renovable, pero finito. Se renueva gracias al ciclo hidrológico; sin embargo, puede agotarse en un lugar concreto cuando se extrae más rápido de lo que se recarga o cuando la contaminación la vuelve inutilizable.
¿Cuáles son las características del agua?
El agua tiene propiedades físicas y químicas poco comunes, que la hacen esencial para la vida y para el clima. La siguiente tabla resume las más importantes.
| Propiedad | En qué consiste | Por qué importa |
|---|---|---|
| Disolvente universal | Disuelve más sustancias que cualquier otro líquido | Transporta nutrientes en los seres vivos y minerales en el suelo |
| Alto calor específico | Necesita mucha energía para cambiar de temperatura (unos 4,180 J por kilogramo y grado) | Modera el clima y la temperatura del cuerpo |
| Alto calor de vaporización | Absorbe mucho calor al evaporarse | Permite enfriar el cuerpo mediante el sudor y redistribuye calor en la atmósfera |
| Densidad anómala | El hielo es menos denso que el agua líquida y flota | Los lagos se congelan en la superficie y la vida sobrevive debajo |
| Tensión superficial elevada | Sus moléculas se atraen con fuerza en la superficie | Permite que algunos insectos caminen sobre ella y que suba por los tallos |
| Cohesión y adhesión | Se une a sí misma y a otras superficies | Hace posible la capilaridad en suelos y plantas |
| pH neutro | El agua pura tiene un pH cercano a 7 | Sirve de referencia para medir acidez y alcalinidad |
Además, el agua alcanza su máxima densidad a unos 4 °C. Por esa razón, en invierno el agua más fría y el hielo quedan arriba, mientras el fondo de lagos y mares conserva una temperatura más estable.
¿Cómo se distribuye el agua en la Tierra?
Casi toda el agua del planeta es salada y la mayor parte del agua dulce está congelada o bajo tierra. Según datos compilados por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), la distribución es la siguiente:
| Reservorio | Proporción aproximada |
|---|---|
| Océanos (agua salada) | 96.5% del agua total |
| Agua dulce | 2.5% del agua total |
| Hielo y glaciares | 68.7% del agua dulce |
| Agua subterránea | 30.1% del agua dulce |
| Ríos, lagos y humedales | alrededor de 1.2% del agua dulce |
En otras palabras, menos de 1% de toda el agua del planeta es dulce, líquida y relativamente accesible. De ahí la importancia de proteger los acuíferos, los ríos y los ecosistemas que regulan su calidad y su cantidad.
¿Por qué es importante el agua?
El agua es importante porque sostiene la vida, la salud, la producción de alimentos, la energía y el equilibrio del clima. Estas son sus funciones principales:
- Vida: forma la mayor parte de las células y del cuerpo de los seres vivos; en una persona adulta representa alrededor de 60% del peso corporal.
- Salud: el acceso a agua potable y saneamiento previene enfermedades como las diarreicas.
- Alimentación: la agricultura es el mayor usuario de agua en el mundo y en México.
- Energía e industria: se usa para generar electricidad, enfriar procesos y fabricar casi cualquier producto.
- Clima: los océanos y el vapor de agua regulan la temperatura del planeta.
- Ecosistemas: ríos, lagos, humedales y manglares dependen de un flujo suficiente y limpio.
Por esa razón, la Organización de las Naciones Unidas reconoció en 2010 el acceso al agua potable y al saneamiento como un derecho humano. Asimismo, el Objetivo 6 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible busca garantizar su disponibilidad y su gestión sostenible para todas las personas.
Sin embargo, esa meta todavía está lejos. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022 alrededor de 2,200 millones de personas carecían de servicios de agua potable gestionados de forma segura.
¿Cuáles son los usos del agua?
El agua se destina a distintos usos, que suelen agruparse en consuntivos y no consuntivos. Los consuntivos son aquellos en los que el agua se extrae y no regresa en la misma cantidad o calidad:
- Agrícola: riego de cultivos y abrevadero de ganado.
- Abastecimiento público: agua para viviendas, comercios y servicios urbanos.
- Industria autoabastecida: procesos productivos que extraen su propia agua.
- Energía: enfriamiento de centrales termoeléctricas.
Los usos no consuntivos, como la generación hidroeléctrica, aprovechan el agua sin consumirla, aunque pueden alterar los ríos. Por otro lado, el agua también tiene usos ambientales, recreativos y culturales que no siempre se miden, pero que sostienen el bienestar de las comunidades.
Para conocer cuánta agua consume de forma directa e indirecta una persona, un producto o una empresa, se usa la huella hídrica.
El agua en México
México enfrenta un reto hídrico marcado por la desigualdad geográfica. De acuerdo con la Comisión Nacional del Agua (Conagua), la mayor parte del agua renovable se concentra en el sur y el sureste. En cambio, el norte y el centro, donde vive buena parte de la población y se concentra la actividad económica, disponen de mucha menos.
Estas son algunas cifras clave de la publicación Numeragua 2022 de la Conagua:
| Indicador | Resultado |
|---|---|
| Agua renovable del país | 461,640 millones de metros cúbicos al año |
| Agua renovable en el sur y sureste | 68% |
| Acuíferos del país | 653 |
| Acuíferos sobreexplotados | 111 |
| Lluvia que se infiltra y recarga acuíferos | 6.31 de cada 100 litros |
Mantos acuíferos y acceso al agua
En consecuencia, buena parte del país depende de acuíferos en los que se extrae más agua de la que se recarga. Esa sobreexplotación provoca descensos del nivel del agua subterránea y, en algunas ciudades, hundimientos del terreno.
El acceso en los hogares ha mejorado, aunque persisten brechas. Según la Encuesta Intercensal 2025 del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), 82.4% de las viviendas tiene agua entubada dentro de la vivienda, frente a 77.6% en 2020. Sin embargo, tener tubería no siempre significa recibir agua todos los días ni con la calidad adecuada.
En el terreno legal, el artículo 4 de la Constitución reconoce el derecho de toda persona al acceso, disposición y saneamiento de agua para consumo personal y doméstico. Además, en diciembre de 2025 se publicó la Ley General de Aguas, que reglamenta ese derecho, reparte competencias entre la federación, los estados y los municipios y da prioridad al uso doméstico y público urbano. Esta ley convive con la Ley de Aguas Nacionales, que regula las concesiones y el manejo de las cuencas.
Principales amenazas para el agua
Los problemas del agua se resumen en dos: falta de cantidad y falta de calidad. Entre sus causas más comunes destacan las siguientes:
- Sobreexplotación de acuíferos: extraer más agua de la que la lluvia alcanza a reponer.
- Contaminación del agua: descargas de aguas residuales sin tratar, agroquímicos y residuos industriales.
- Fugas en las redes: una parte importante del agua potable se pierde antes de llegar a los hogares.
- Deforestación: con menos cobertura vegetal, el suelo retiene e infiltra menos agua.
- Cambio climático: sequías más largas y lluvias más intensas alteran la disponibilidad.
- Crecimiento urbano desordenado: el concreto impide la infiltración y aumenta la demanda.
¿Cómo cuidar el agua?
Cuidar el agua requiere acciones en los hogares, en las empresas y en la gestión pública. En casa ayudan reparar fugas, instalar dispositivos ahorradores, tomar duchas cortas, reutilizar el agua cuando sea posible y no verter aceites ni químicos al drenaje.
En las empresas, el primer paso es medir cuánta agua se extrae, se consume y se descarga. Después conviene fijar metas de reducción, tratar y reutilizar las aguas residuales y evaluar el riesgo hídrico de las cuencas donde se opera. Por su parte, a los gobiernos les corresponde reducir fugas, ampliar el tratamiento de aguas residuales, proteger las zonas de recarga y ordenar las concesiones.
Preguntas frecuentes sobre el agua
¿Qué es el agua en palabras sencillas?
El agua es una sustancia formada por hidrógeno y oxígeno, cuya fórmula es H₂O. Es un líquido sin color, olor ni sabor que también existe como hielo y como vapor. Todos los seres vivos la necesitan para vivir, y cubre alrededor de 71% de la superficie del planeta, aunque casi toda es salada.
¿Cuáles son las principales características del agua?
Las principales características del agua son su capacidad para disolver muchas sustancias, su alto calor específico, que modera el clima, y su densidad anómala, que hace flotar el hielo. También destacan su elevada tensión superficial, la cohesión entre sus moléculas y un pH neutro cercano a 7 cuando está pura.
¿Cuánta agua dulce hay en el planeta?
Solo alrededor de 2.5% del agua de la Tierra es dulce, y la mayor parte está congelada en glaciares y casquetes polares o almacenada bajo tierra. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los ríos, lagos y humedales contienen apenas alrededor de 1.2% del agua dulce, es decir, una fracción mínima del total.
¿Cuál es la situación del agua en México?
México tiene agua suficiente en promedio, pero mal distribuida: el sur y el sureste concentran 68% del agua renovable, según la Conagua. Además, 111 de sus 653 acuíferos están sobreexplotados. En los hogares, 82.4% de las viviendas tiene agua entubada dentro, de acuerdo con la Encuesta Intercensal 2025 del INEGI.
¿El acceso al agua es un derecho humano?
Sí. La Organización de las Naciones Unidas reconoció en 2010 el acceso al agua potable y al saneamiento como un derecho humano. En México, el artículo 4 de la Constitución lo establece, y la Ley General de Aguas, publicada en diciembre de 2025, lo reglamenta y da prioridad al uso personal y doméstico.
El agua, un recurso vital que exige gestión responsable
Por todo lo anterior, el agua es mucho más que un líquido: es la base de la vida, de la salud y de la economía. Sus propiedades únicas regulan el clima y sostienen los ecosistemas, pero el agua dulce disponible es escasa y frágil.
En México, donde muchos acuíferos están sobreexplotados y la disponibilidad es desigual, cuidar el agua es una responsabilidad compartida. Finalmente, gobiernos, empresas y personas tienen un papel en usarla con eficiencia, protegerla de la contaminación y garantizar que llegue a todos.
Fuentes consultadas
- Comisión Nacional del Agua (Conagua). Numeragua 2022.
- Cámara de Diputados. Ley General de Aguas (texto publicado en el DOF el 11 de diciembre de 2025).
- Organización Mundial de la Salud (OMS). Agua para consumo humano, nota descriptiva.
