La subducción es el proceso por el cual una placa tectónica se hunde bajo otra y regresa al interior del planeta. Explica las fosas oceánicas, los arcos volcánicos y los sismos de mayor magnitud, incluidos los que afectan a la costa mexicana del Pacífico.
¿Qué es la subducción?
La subducción es el proceso geológico en el que una placa tectónica se hunde bajo otra y regresa hacia el manto. Ocurre en límites convergentes, donde la placa más densa cede ante la más ligera. Genera fosas oceánicas profundas, cadenas de volcanes y los sismos de mayor magnitud registrados.
Ese hundimiento es también un mecanismo de reciclaje. En efecto, la corteza oceánica que se fabrica en las dorsales termina desapareciendo en las zonas de subducción. Así, el planeta mantiene su tamaño pese al movimiento constante de las placas.
¿Cómo funciona la subducción paso a paso?
En términos generales, el proceso encadena varias etapas que se desarrollan a lo largo de millones de años.
- Convergencia. Primero, dos placas se aproximan por efecto del movimiento tectónico.
- Hundimiento. Entonces la placa más densa, casi siempre oceánica, se inclina y comienza a descender.
- Formación de la fosa. Mientras tanto, en la zona de contacto se abre una depresión alargada en el fondo marino.
- Acumulación de esfuerzos. La fricción entre ambas placas traba el contacto y almacena energía.
- Liberación de agua. Después, al calentarse, la placa hundida libera el agua contenida en sus minerales.
- Generación de magma. En consecuencia, esa agua rebaja el punto de fusión de la roca del manto situada encima y produce magma.
- Ascenso y vulcanismo. Por último, el magma sube y alimenta una cadena de volcanes paralela a la fosa.
El quinto paso suele sorprender. En realidad, el magma de las zonas de subducción no se forma porque la placa se derrita. Se forma porque el agua que libera altera la roca que tiene arriba.
¿Qué tipos de convergencia existen?
No todas las convergencias producen subducción. Además, el resultado depende del tipo de corteza implicada.
| Tipo de convergencia | Qué ocurre | Resultado característico |
|---|---|---|
| Océano contra continente | La placa oceánica se hunde bajo la continental | Fosa, arco volcánico continental y cordillera |
| Océano contra océano | La placa más antigua y densa se hunde | Fosa profunda y arco de islas volcánicas |
| Continente contra continente | Ninguna se hunde, porque ambas son ligeras | La corteza se arruga y se levanta en cordilleras |
El tercer caso no es subducción propiamente dicha. En efecto, cuando dos masas continentales chocan, la corteza se pliega en lugar de hundirse. Así se formó el Himalaya tras el encuentro entre India y Asia hace unos 50 millones de años (USGS).
¿Qué produce la subducción en la superficie?
Por fortuna, sus efectos se reconocen a simple vista en un mapa.
- Fosas oceánicas. Son las zonas más profundas del fondo marino. Además, marcan el punto donde la placa empieza a hundirse.
- Arcos volcánicos. Se trata de cadenas de volcanes paralelas a la fosa, situadas tierra adentro o bien en forma de islas.
- Sismos a distintas profundidades. Los focos se alinean a lo largo del plano de la placa que desciende, desde la superficie hasta varios cientos de kilómetros.
- Cordilleras. Asimismo, el acortamiento de la corteza continental levanta relieve en el margen.
- Tsunamis. Por último, las rupturas someras bajo el mar pueden desplazar la columna de agua y generar olas destructivas.
Ese conjunto de rasgos explica el trazado del Cinturón de Fuego del Pacífico. Se trata de la franja que rodea ese océano y concentra buena parte de la actividad sísmica y volcánica mundial.
¿Cómo funciona la subducción en México?
México se ubica sobre una zona de subducción activa. Según el Servicio Sismológico Nacional (SSN), las placas de Cocos y Rivera se hunden bajo la placa de Norteamérica frente a la costa del Pacífico.
El reparto es sobre todo geográfico. Rivera subduce frente a Jalisco y Colima. Cocos lo hace bajo Michoacán, Guerrero, Oaxaca y Chiapas, y más al sur continúa hundiéndose bajo la placa del Caribe (SSN).
De ese proceso se derivan dos consecuencias directas. Por un lado, los sismos de mayor magnitud del país se originan en el contacto entre placas frente a esas costas. Por otro, el magma generado alimenta la Faja Volcánica Transmexicana, que cruza el territorio de Nayarit a Veracruz.
Existe además un rasgo que los especialistas vigilan de cerca. Se trata de la brecha sísmica de Guerrero, un tramo del contacto que no ha producido un sismo mayor en más de un siglo. Por eso su comportamiento futuro sigue siendo objeto de estudio.
Por qué la subducción importa para la gestión del riesgo y la energía
Este proceso no se puede detener. En cambio, sus efectos sí se pueden anticipar, y ahí está el valor práctico de entenderlo.
- Prevención. Saber dónde y cómo se acumulan los esfuerzos orienta los códigos de construcción y los planes de protección civil. Es la base de cualquier estrategia frente a desastres naturales.
- Alertamiento. Además, los sistemas de alerta sísmica funcionan porque las ondas viajan más despacio que una señal electrónica enviada desde la costa.
- Energía. Asimismo, el vulcanismo asociado a la subducción es el que crea los yacimientos de energía geotérmica aprovechables.
- Recursos minerales. Los márgenes convergentes concentran depósitos metálicos que sustentan buena parte de la minería nacional.
- Suelos. Por último, las cenizas de los volcanes de arco generan suelos fértiles en el centro del país.
En consecuencia, el mismo proceso que produce el riesgo produce también las oportunidades. Separarlos en el análisis lleva a decisiones incompletas.
Preguntas frecuentes sobre la subducción
¿Por qué se hunde una placa y no la otra?
Por diferencia de densidad. La corteza oceánica es más densa que la continental, así que cede y desciende cuando ambas convergen. Entre dos placas oceánicas se hunde la más antigua, porque al enfriarse con el tiempo se vuelve más pesada y opone menos resistencia al descenso.
¿La subducción provoca los sismos más grandes?
Sí. Los sismos de mayor magnitud registrados en el mundo se originaron en contactos de subducción, donde la superficie de ruptura puede alcanzar cientos de kilómetros. En México, los eventos más severos proceden del contacto entre la placa de Cocos y la placa de Norteamérica frente al Pacífico.
¿Qué es una fosa oceánica?
Es una depresión alargada y muy profunda del fondo marino que marca el inicio de una zona de subducción. Frente a la costa mexicana del Pacífico se encuentra la fosa Mesoamericana. Estas estructuras son los puntos más hondos de los océanos y acompañan siempre a un margen convergente.
¿La subducción se puede predecir?
El proceso es continuo y bien conocido, pero el momento exacto de cada sismo no se puede predecir. Lo que sí se hace es estimar el peligro sísmico de cada región a partir del registro histórico y de mediciones satelitales. Esa evaluación es la que orienta normas y planes de emergencia.
Qué cambia cuando se entiende la subducción
Ver un mapa de sismos deja de parecer una lista de accidentes y se convierte en un patrón legible. En efecto, las franjas de actividad coinciden con los contactos entre placas. Además, su profundidad aumenta conforme se avanza tierra adentro.
Para México, esa lectura conecta cuatro asuntos que suelen tratarse por separado. Son el riesgo sísmico, el vulcanismo, la geotermia y la fertilidad de los suelos del centro del país. Todos derivan del mismo movimiento profundo, impulsado en última instancia por la convección del manto terrestre y expresado en el desplazamiento de las placas tectónicas.
Fuentes consultadas
- Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Understanding plate motions: https://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/understanding.html
- Servicio Sismológico Nacional (SSN), UNAM, Zona de subducción mexicana y su potencial para un sismo mayor: http://www.ssn.unam.mx/sismicidad/reportes-especiales/otros/SSNRE-Subduccion-y-potencial-de-sismo-mayor.pdf
- Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Inside the Earth: https://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/inside.html
