La economía azul propone aprovechar los recursos del océano sin degradarlo. Es un modelo de desarrollo sostenible que abarca desde la pesca hasta la energía renovable marina. Además, cobra especial relevancia en un país con más de once mil kilómetros de litoral.
¿Qué es la economía azul?
La economía azul es el aprovechamiento sostenible de los recursos oceánicos para generar crecimiento económico, empleo y mejores medios de vida. Al mismo tiempo, debe preservar la salud de los ecosistemas marinos. Así la define el Banco Mundial. El enfoque exige, además, que los sectores marítimos se desarrollen de forma integrada.
Conviene añadir una advertencia desde el inicio. No existe una definición aceptada de manera universal, según reconoce el propio Banco Mundial, aunque las distintas versiones guardan bastante consistencia entre sí. Por eso el término se usa con matices según quién lo emplee.
Las dos economías azules: por qué el término tiene dos significados
Aquí está la confusión más frecuente, y conviene resolverla antes de seguir. En español circulan dos conceptos distintos bajo el mismo nombre.
| Acepción | Origen | De qué trata |
|---|---|---|
| Economía azul oceánica | Cumbre Río+20, en 2012, y definición del Banco Mundial | Actividades económicas vinculadas a océanos, mares y costas, gestionadas de forma sostenible |
| Economía azul de Gunter Pauli | Libro publicado en 2010 como informe al Club de Roma | Modelo productivo inspirado en el funcionamiento de los ecosistemas, sin residuos ni emisiones, no restringido al mar |
La segunda acepción no habla del océano, pese al nombre. Propone rediseñar los procesos productivos imitando la lógica de la naturaleza, donde el residuo de un organismo alimenta a otro. Su parentesco real es con la biomímesis y con la economía circular.
Este artículo desarrolla la primera acepción, que es la dominante en política pública, financiamiento internacional y agenda climática. Aun así, conviene reconocer la ambigüedad, porque muchos contenidos disponibles mezclan ambas sin advertirlo.
¿Por qué el océano ocupa un lugar central en la agenda climática?
Antes de entrar en los sectores, conviene entender qué está en juego. El océano no es solo un espacio productivo: cumple funciones que sostienen el sistema climático.
- Regulación térmica. Absorbe una parte muy grande del calor adicional generado por el efecto invernadero y modera así la temperatura del planeta.
- Sumidero de carbono. Capta dióxido de carbono de la atmósfera, tanto por procesos físicos como por la actividad de organismos marinos.
- Producción de oxígeno. El fitoplancton aporta una fracción considerable del oxígeno atmosférico.
- Seguridad alimentaria. Los productos del mar son fuente primaria de proteína para una parte importante de la población mundial.
- Protección costera. Manglares, arrecifes y dunas amortiguan el oleaje y reducen los daños por huracanes.
Sin embargo, esas funciones tienen límite. La absorción de dióxido de carbono acidifica el agua, el calentamiento blanquea los arrecifes y la sobrepesca reduce las poblaciones. Por eso el modelo insiste en no separar la actividad económica de la salud del ecosistema que la hace posible.
¿Cuáles son los principios de la economía azul?
En términos generales, el modelo se sostiene en algunos criterios que lo distinguen de la simple explotación marítima.
- Sostenibilidad del recurso. La extracción no debe superar la capacidad de regeneración de los ecosistemas.
- Integración sectorial. Además, pesca, turismo, transporte y energía compiten por el mismo espacio, de modo que deben planearse en conjunto.
- Equidad social. Los beneficios tienen que alcanzar a las comunidades costeras y no solo a los grandes operadores.
- Valoración de servicios ecosistémicos. Asimismo, el almacenamiento de carbono, la protección ante tormentas y la biodiversidad tienen valor aunque no se vendan.
- Enfoque de largo plazo. Las decisiones se evalúan por su efecto acumulado y no por el rendimiento inmediato.
- Gobernanza y derechos claros. Por último, el océano opera en buena medida como bien público, así que la falta de reglas favorece la sobreexplotación.
El sexto punto explica muchos fracasos. Cuando nadie es responsable de un recurso compartido, todos tienen incentivos para tomar más de lo que corresponde.
¿Qué sectores integran la economía azul?
El alcance es más amplio de lo que suele suponerse. En efecto, abarca tanto actividades tradicionales como otras todavía en desarrollo.
| Tipo | Sectores |
|---|---|
| Consolidados | Pesca, acuacultura, transporte marítimo, puertos, turismo costero, construcción naval, extracción de hidrocarburos marinos |
| Emergentes | Energías renovables marinas, biotecnología azul, cultivo de algas, desalación, vigilancia y monitoreo oceánico |
| Servicios ecosistémicos | Captura de carbono en manglares y pastos marinos, protección costera, regulación climática |
Las energías renovables marinas ilustran bien el potencial. La energía oceánica y la eólica marina amplían el abanico de fuentes disponibles, aunque su desarrollo en América Latina sigue siendo incipiente.
Ahora bien, la inclusión de los hidrocarburos marinos genera debate. Varias definiciones los cuentan dentro de la economía oceánica. En cambio, las visiones más estrictas los excluyen por su incompatibilidad con la descarbonización.
Economía azul, economía verde y economía circular: en qué se diferencian
Los tres modelos se complementan, si bien parten de preguntas distintas.
| Modelo | Pregunta central | Ámbito |
|---|---|---|
| Economía verde | ¿Cómo crecer reduciendo el impacto ambiental y mejorando la equidad? | Toda la economía |
| Economía circular | ¿Cómo mantener materiales y productos en uso el mayor tiempo posible? | Flujos de materiales |
| Economía azul | ¿Cómo aprovechar el océano sin degradarlo? | Océanos, mares y costas |
En la práctica se cruzan de forma constante. Reducir residuos plásticos, por ejemplo, es una medida circular con efecto directo sobre la salud marina, y por lo tanto también azul.
La economía azul en México
México tiene una posición marítima poco aprovechada. Las cifras oficiales lo muestran con claridad.
- Litoral: 11,122 kilómetros de costa continental, según la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat).
- Distribución: 68% del litoral corresponde al Pacífico y al Golfo de California; 32%, al Golfo de México y el Mar Caribe.
- Zona económica exclusiva: 3,149,920 kilómetros cuadrados, superficie mayor que la porción continental del país.
- Mar territorial: 231,813 kilómetros cuadrados.
- Entidades con litoral: 17 de las 32.
- Municipios costeros: 263, de los cuales 150 tienen frente al mar y 113 se consideran de influencia costera.
Esa base sostiene actividades de peso. Entre ellas figuran la pesca y la acuacultura, el turismo de sol y playa, el comercio portuario y la extracción de hidrocarburos en el Golfo. También alberga ecosistemas críticos como manglares, arrecifes coralinos, lagunas costeras y sistemas estuarinos.
Los desafíos son igual de claros. La sobrepesca, la contaminación por descargas urbanas e industriales y la expansión turística desordenada presionan a la vez sobre un espacio limitado. A ello se suma el deterioro de los arrecifes. En ese contexto, el turismo sostenible deja de ser una etiqueta y pasa a ser una condición de viabilidad para regiones enteras.
¿Qué son los blue foods o alimentos azules?
Los blue foods, o alimentos azules, son todos los productos comestibles de origen acuático: peces, mariscos, moluscos, algas y especies de agua dulce. Constituyen una de las fuentes de proteína más eficientes disponibles, ya que su producción suele requerir menos tierra, agua dulce y alimento que la ganadería intensiva.
Su peso social es considerable. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que estos alimentos contribuyen al sustento de más de 3,000 millones de personas en el mundo.
En México, especies como el camarón, el atún, la sardina y el ostión forman parte tanto del patrimonio gastronómico como del tejido económico costero. Ahora bien, su condición de sostenibles no es automática. Depende del método de captura o cultivo, del estado de la población explotada y de la trazabilidad del producto hasta el consumidor.
Pesca artesanal: el componente social del modelo
La pesca en pequeña escala concentra la mayor parte del empleo del sector. Según la FAO, más del 90% de las personas que viven de la pesca en el mundo pertenecen a este segmento.
Bien gestionada, la pesca artesanal genera menor impacto ambiental que la industrial. Además, sostiene prácticas tradicionales ajustadas a los ciclos naturales y mantiene el arraigo de comunidades enteras. Sin embargo, opera con desventajas estructurales frente a las flotas de gran escala.
Fortalecerla exige medidas concretas:
- Acceso a mercados que reconozcan el valor diferenciado del producto.
- Trazabilidad verificable desde la captura hasta el punto de venta.
- Tecnologías limpias de captura, conservación y transporte.
- Organización social, mediante cooperativas y figuras asociativas.
- Equidad de género, en un sector donde el trabajo de las mujeres suele quedar invisible.
- Combate a la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada.
Sin ese componente social, la economía azul se reduce a un discurso de eficiencia. Por eso las definiciones institucionales incluyen de forma explícita la mejora de los medios de vida y la creación de empleo, no solo el crecimiento.
Del problema al recurso: el caso del sargazo
El sargazo ilustra bien el cambio de enfoque que propone el modelo. Estas algas llegan de forma masiva a las costas del Caribe mexicano, donde dañan la flora y la fauna costera y afectan la actividad turística.
La respuesta habitual consiste en removerlas, una operación costosa. Las estimaciones disponibles ubican el costo de limpiar un kilómetro de playa entre varios cientos de miles y más de un millón de dólares al año, según el método y la intensidad del arribo.
Bajo una lógica de economía azul, en cambio, el planteamiento se invierte. El alga deja de tratarse como desperdicio y se analiza como biomasa aprovechable, con aplicaciones exploradas en agricultura, materiales de construcción, industria cosmética y farmacéutica, y biocombustibles.
Dos condiciones determinan si ese aprovechamiento funciona:
- Anticipación. Los modelos predictivos de arribo permiten contener el alga antes de que alcance la playa, lo que reduce tanto el daño como el costo de recolección.
- Seguridad del material. El sargazo puede concentrar metales pesados, así que ciertos usos exigen análisis previo del lote. Ignorarlo convierte una solución en un problema distinto.
¿Cómo se financia la economía azul?
El financiamiento es uno de los cuellos de botella del modelo. Por eso han surgido instrumentos específicos para atenderlo.
- Bonos azules. Deuda destinada a proyectos con beneficio oceánico verificable, como saneamiento, pesca sostenible o conservación costera.
- Canjes de deuda por naturaleza. Reestructuración de deuda soberana a cambio de compromisos de conservación marina.
- Fondos multilaterales. Programas de organismos internacionales que financian gestión integrada de recursos marinos y costeros.
- Seguros paramétricos de arrecifes. Por último, pólizas que liberan recursos para restaurar un arrecife tras un huracán.
Sin embargo, estos instrumentos comparten un problema: la verificación. Sin métricas comparables y auditables, resulta difícil distinguir un proyecto con impacto real de otro que solo lleva la etiqueta.
El riesgo del lavado azul
Cualquier concepto con acceso a financiamiento atrae usos oportunistas, y la economía azul no es la excepción. En concreto, estas son las señales de alerta más frecuentes:
- Etiquetar sin cambiar. Renombrar actividades marítimas convencionales como economía azul, sin modificar prácticas ni medir impacto.
- Métricas ausentes. Además, compromisos sin línea base, sin plazos y sin verificación externa.
- Alcance selectivo. Destacar un proyecto de conservación mientras la operación principal degrada el mismo ecosistema.
- Exclusión de comunidades. Proyectos que desplazan a pescadores locales y se presentan como desarrollo sostenible.
- Ambigüedad deliberada. Por último, aprovechar la coexistencia de dos definiciones para eludir preguntas incómodas.
La prueba práctica es sencilla. Si un proyecto no puede demostrar qué medía antes, qué mide ahora y quién lo verifica, la etiqueta azul no significa gran cosa.
Qué pueden hacer las organizaciones
La economía azul no concierne solo a empresas costeras. En realidad, cualquier organización con cadena de suministro marítima o con descargas hacia cuerpos de agua forma parte del sistema.
- Mapear la exposición al océano: transporte marítimo, insumos pesqueros, descargas y residuos.
- Exigir trazabilidad a proveedores de productos del mar, incluida la verificación contra pesca ilegal.
- Reducir el aporte de plásticos y contaminantes que terminan en el mar.
- Incorporar los impactos sobre biodiversidad marina al análisis de materialidad.
- Por último, consultar a comunidades costeras antes de operar en su territorio.
Todo esto conecta con el objetivo 14 de la Agenda 2030. Ese objetivo se dedica a la conservación y el uso sostenible de los océanos, los mares y los recursos marinos.
Preguntas frecuentes sobre la economía azul
¿Qué diferencia hay entre economía azul y economía verde?
La economía verde abarca toda la actividad económica y busca crecimiento con menor impacto ambiental y mayor equidad. La economía azul aplica esa misma lógica a un ámbito específico: océanos, mares y costas. Por lo tanto, no son modelos rivales, sino que uno se enfoca en el espacio marino.
¿Quién creó el concepto de economía azul?
Depende de a cuál se refiera. La acepción oceánica se posicionó en la cumbre de Río+20, en 2012, impulsada por países costeros e insulares. Después, el Banco Mundial formuló su definición en 2016. La otra acepción proviene de un libro publicado en 2010 como informe al Club de Roma.
¿La pesca industrial forma parte de la economía azul?
Solo si es sostenible. La pesca figura entre los sectores centrales del modelo, pero la sobrepesca lo contradice de forma directa. La diferencia está en si la extracción respeta la capacidad de regeneración de las poblaciones y si existe control efectivo sobre la pesca ilegal.
¿Los hidrocarburos marinos cuentan como economía azul?
Es un punto en disputa. Varias mediciones de la economía oceánica los incluyen porque son actividad económica en el mar. En cambio, las definiciones más estrictas los excluyen, ya que su expansión resulta incompatible con la descarbonización y con la salud de los ecosistemas marinos.
¿Qué es un bono azul?
Es un instrumento de deuda cuyos recursos se destinan a proyectos con beneficio oceánico, como saneamiento, pesca sostenible o restauración costera. Su utilidad depende por completo de la calidad de la verificación: sin métricas auditables, un bono azul puede financiar prácticas que no cambian nada.
Qué está realmente en juego
El océano no es un recurso más dentro de la lista. Regula el clima, alimenta a miles de millones de personas y sostiene el comercio internacional. Su deterioro, en cambio, no se corrige con la rapidez con que se produce.
Para un país con casi el doble de superficie marina que continental, la pregunta no es si conviene desarrollar una economía azul. La pregunta es con qué reglas. La respuesta determinará si esos tres millones de kilómetros cuadrados se administran como patrimonio o se agotan como frontera abierta.
Fuentes consultadas
- Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat), Océanos y mares de México: https://www.gob.mx/semarnat/articulos/oceanos-y-mares-de-mexico
- Banco Mundial, PROBLUE: The World Bank’s Blue Economy Program: https://www.worldbank.org/en/programs/problue
- Banco Mundial, Riding the Blue Wave: Applying the Blue Economy Approach to World Bank Operations: https://documents1.worldbank.org/curated/en/099655003182224941/pdf/P16729802d9ba60170940500fc7f7d02655.pdf
