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El cuarto sector reúne a los grupos que usan métodos de empresa para cumplir un fin social o del ambiente. Esta guía explica qué es, en qué se diferencia de los otros tres sectores, cuáles son sus rasgos y qué ejemplos lo ilustran. También resume su situación en México.
¿Qué es el cuarto sector?
El cuarto sector es el grupo de empresas y proyectos que unen el método del sector privado con el fin del sector social. Venden bienes o servicios para pagar sus costos, como una empresa. Sin embargo, su meta principal es resolver un problema social o del ambiente, como lo haría un grupo sin fines de lucro.
Por lo tanto, no cabe en ninguno de los tres sectores de siempre. Tampoco los cambia, sino que nace del cruce entre ellos. A estos grupos también se les llama empresas con propósito.
¿Cuáles son los cuatro sectores?
Para entender el cuarto sector, primero hay que ver los otros tres. La tabla los compara.
| Sector | Quién lo forma | Fin principal | De dónde viene su dinero |
|---|---|---|---|
| Primer sector (público) | Gobiernos | El bien público | Impuestos |
| Segundo sector (privado) | Empresas | La ganancia | Ventas |
| Tercer sector (social) | Grupos sin fines de lucro | Una causa | Donativos |
| Cuarto sector | Empresas con propósito | Una causa | Ventas |
En otras palabras, el cuarto sector toma el fin del tercero y el método del segundo. Además, suele trabajar junto con el primero.
Conviene no mezclar esta lista con otra que usa nombres parecidos. En economía también se habla de sector primario, secundario y terciario para el campo, la industria y los servicios. Esa es otra forma de ordenar, y no tiene que ver con este tema.
¿Por qué surge el cuarto sector?
El cuarto sector surge porque los límites entre los tres sectores se han ido borrando. Hay tres razones:
- Las empresas suman metas sociales y del ambiente a su negocio.
- Los grupos sociales buscan ingreso propio para no depender solo de donativos.
- Los gobiernos trabajan con empresas y grupos sociales para dar servicios.
En consecuencia, aparecen modelos mixtos. Además, los grandes retos, como la pobreza y el clima, piden soluciones que ningún sector logra solo.
Características del cuarto sector
Los rasgos que más se repiten en estos grupos son estos:
- Propósito social o del ambiente como razón de ser.
- Ingreso por ventas, no solo por donativos.
- Uso de la ganancia a favor de la causa, en todo o en gran parte.
- Gobierno que toma en cuenta a su personal, a sus clientes y a su entorno.
- Cuentas claras sobre sus logros y sus números.
- Trato justo al personal y a quienes le venden.
- Cuidado del ambiente en todo lo que hace.
- Medición del cambio que logra.
Sin embargo, no hay una sola lista oficial. Cada país y cada red usan sus propios criterios.
Ejemplos del cuarto sector
Estos tipos de grupo suelen ubicarse en el cuarto sector:
| Tipo | Qué lo define |
|---|---|
| Empresa social | Nace para resolver un problema y vive de sus ventas |
| Cooperativa | Es de sus socios, que deciden y reparten entre todos |
| Empresa B | Empresa con lucro que tiene un sello por su efecto social y del ambiente |
| Negocio de comercio justo | Paga un precio digno a quien produce |
| Banca ética o de pueblo | Presta para proyectos con fin social |
| Grupo social con ventas | Vende bienes o servicios para pagar su causa |
Además, estos casos sin nombre de marca indican cómo se ve en la práctica:
- Una cooperativa de café que reparte lo ganado entre sus socios.
- Una firma que lleva luz solar a pueblos sin red y cobra por mes.
- Una planta que recicla y da empleo digno a quienes recogen basura.
- Una clínica que cobra según el ingreso de cada persona.
- Un taller que forma y contrata a personas con discapacidad.
Muchos de estos proyectos nacen del emprendimiento social.
¿Qué tan grande es el cuarto sector?
Medir este sector es difícil, porque no tiene una sola definición. Sin embargo, hay un cálculo para la región. En 2019, la Secretaría General Iberoamericana (SEGIB) publicó un estudio sobre siete países, entre ellos México.
| Dato del estudio (SEGIB, 2019) | Cifra |
|---|---|
| Empresas del cuarto sector | Cerca de 170,000 |
| Parte del producto interno bruto (PIB) de la región | Más de 6% |
| Empleos | Casi 10 millones |
Por lo tanto, no es un grupo marginal. Aun así, la cifra es una guía y no un censo, porque cada país cuenta de forma distinta.
El cuarto sector en México
Qué dice la ley
En México no hay una figura legal llamada “cuarto sector”. Sin embargo, la Constitución reconoce al sector social de la economía en su artículo 25. Además, la Ley de la Economía Social y Solidaria, publicada en 2012, lo regula.
Según su artículo 4, ese sector incluye ejidos, comunidades, cooperativas y empresas de trabajadores, entre otras formas. La ley también dio origen al Instituto Nacional de la Economía Social (INAES). Por eso, muchas empresas con propósito operan como cooperativa o como asociación civil.
El contexto del país
El Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) mide el sector sin fines de lucro, que es vecino del cuarto sector. Según su cuenta de 2024, ese sector aportó 3.3% del PIB. Además, sumó 3.3 millones de puestos de trabajo.
Por otro lado, los Censos Económicos 2024 del INEGI indican que solo 10.8% de los negocios obtuvo crédito. En consecuencia, el acceso al dinero es un freno para las empresas con propósito, que suelen ser chicas.
Retos del cuarto sector
Los retos más comunes son estos:
- Falta de figura legal propia en muchos países.
- Poco acceso a crédito pensado para su modelo.
- Reglas de impuestos que no ven su fin social.
- Medición: probar el cambio social cuesta tiempo y dinero.
- Riesgo de perder la misión al crecer o al sumar socios.
- Uso falso del término por empresas que solo buscan verse bien.
Por eso, las cuentas claras son clave. Asimismo, ayuda que las empresas comunes compren a estos grupos. Cuando esa compra mejora a la vez su negocio, se crea valor compartido.
Preguntas frecuentes sobre el cuarto sector
¿Qué es el cuarto sector en palabras simples?
El cuarto sector es el grupo de empresas que venden algo para resolver un problema de la gente o del ambiente. Ganan dinero como una empresa, pero su meta es una causa, como la de un grupo sin fines de lucro. Por eso, también se les llama empresas con propósito.
¿Cuál es la diferencia entre el tercer sector y el cuarto sector?
El tercer sector lo forman los grupos sin fines de lucro, que viven sobre todo de donativos y no reparten ganancias. En cambio, el cuarto sector vive sobre todo de sus ventas. Ambos tienen una causa social como fin, pero usan medios distintos para pagarla.
¿Qué organizaciones forman el cuarto sector?
Forman el cuarto sector las empresas sociales, las cooperativas, las empresas con sello de efecto social, los negocios de comercio justo y la banca ética. Además, entran los grupos sociales que venden bienes o servicios para pagar su causa. Sin embargo, la lista cambia según el país.
¿El cuarto sector existe en la ley mexicana?
No con ese nombre. Sin embargo, el artículo 25 de la Constitución reconoce al sector social de la economía. Además, la Ley de la Economía Social y Solidaria de 2012 regula a cooperativas, ejidos, comunidades y empresas de trabajadores, que son parte de lo que en otros países se llama cuarto sector.
Empresas con propósito, un sector en formación
El cuarto sector nace del cruce entre empresa, gobierno y sector social. Su rasgo clave es simple: usa las ventas para cumplir una causa. Por eso, suma lo mejor de varios mundos, pero también enfrenta sus propios retos.
En México, el modelo crece sin figura legal propia, aunque con una ley que reconoce al sector social. Por lo tanto, su futuro depende del crédito, de reglas claras y de clientes que lo elijan. Así, más negocios podrán poner su causa al centro.
Fuentes consultadas
- Secretaría General Iberoamericana (SEGIB). Las empresas con propósito y el auge del cuarto sector en Iberoamérica.
- Cámara de Diputados. Ley de la Economía Social y Solidaria (texto vigente).
- Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI). Cuenta Satélite de las Instituciones sin Fines de Lucro de México 2024, comunicado de prensa.
