La corteza terrestre es la capa más delgada del planeta y, aun así, la única donde ocurre la vida. Conocer sus dos variedades, su composición y su grosor ayuda a entender el suelo, el agua subterránea y los recursos minerales de un territorio.
¿Qué es la corteza terrestre?
La corteza terrestre es la capa rocosa más externa del planeta, situada sobre el manto. Es delgada y quebradiza, y representa menos del uno por ciento de la masa terrestre. Existe en dos variedades: oceánica y continental. Su límite inferior con el manto se llama discontinuidad de Mohorovičić, o Moho.
Esa delgadez explica su fragilidad. La corteza se rompe con relativa facilidad, y de ahí provienen los sismos superficiales. También sostiene el suelo, los acuíferos y todos los ecosistemas conocidos.
¿Cuáles son los tipos de corteza terrestre?
La diferencia entre ambas variedades es química y no solo geográfica. De ahí se derivan casi todas sus demás propiedades.
| Rasgo | Corteza oceánica | Corteza continental |
|---|---|---|
| Roca dominante | Basalto y gabro | Granito y granodiorita |
| Densidad aproximada | 2.9 g/cm³ | 2.7 g/cm³ |
| Grosor típico | Unos 5 a 7 km | Unos 30 a 50 km |
| Composición | Rica en hierro y magnesio | Rica en sílice, aluminio, sodio y potasio |
| Edad | Menos de 200 millones de años | Puede superar los 3,000 millones de años |
| Estructura | Bastante uniforme | Muy heterogénea |
La corteza oceánica es más densa. Por eso, cuando dos placas convergen, es ella la que se hunde y no la continental. Ese detalle gobierna buena parte de la dinámica del planeta.
¿De qué está hecha la corteza terrestre?
En términos químicos, la corteza está dominada por unos pocos elementos. El oxígeno y el silicio encabezan la lista, combinados en silicatos que forman la mayoría de las rocas. Después aparecen el aluminio, el hierro, el calcio, el sodio, el potasio y el magnesio.
Las proporciones cambian según el tipo. La corteza continental concentra más sílice y aluminio, lo que la vuelve menos densa. La oceánica, en cambio, contiene más hierro y magnesio, y por eso pesa más.
Además, la corteza continental funciona como una reserva de elementos poco abundantes. Los procesos geológicos los han ido concentrando ahí durante miles de millones de años, y de esa concentración dependen buena parte de los yacimientos minerales explotables.
¿Qué grosor tiene la corteza terrestre?
El grosor varía mucho según dónde se mida. Bajo los océanos, la corteza apenas alcanza unos 5 kilómetros y cambia poco de un punto a otro. Bajo los continentes promedia unos 30 kilómetros. Debajo de grandes cordilleras, como los Alpes o Sierra Nevada, la base puede descender hasta 100 kilómetros (USGS).
Conviene poner esa cifra en perspectiva. El planeta mide cerca de 12,750 kilómetros de diámetro, así que la corteza representa una película muy delgada sobre el resto. Si la Tierra fuera un huevo cocido, la corteza sería el cascarón.
Nadie ha llegado nunca al otro lado. La perforación más profunda jamás realizada superó apenas los 12 kilómetros y se quedó dentro de la corteza continental, muy lejos del Moho.
¿Por qué la corteza oceánica es mucho más joven que la continental?
Porque se recicla. En las dorsales oceánicas se fabrica corteza nueva de forma continua, mientras que en las zonas de subducción la corteza vieja se hunde hacia el interior y desaparece.
Ese circuito, impulsado por el movimiento de las placas tectónicas, renueva por completo el fondo oceánico cada pocos cientos de millones de años. Por eso no se encuentra corteza oceánica realmente antigua en ninguna parte.
La corteza continental sigue otra lógica. Es demasiado ligera para hundirse, así que tiende a permanecer. Se deforma, se pliega y se erosiona, pero no se recicla hacia el manto terrestre con la misma facilidad. De ahí que conserve rocas de miles de millones de años.
Por qué la corteza terrestre importa para la sostenibilidad
Todo lo que se gestiona en materia ambiental ocurre en esta capa o depende de ella.
- Suelo. El suelo se forma por alteración de las rocas de la corteza. Su fertilidad y su capacidad de retener carbono dependen del material de origen.
- Agua subterránea. Los acuíferos se alojan en formaciones de la corteza. Su recarga y su vulnerabilidad se explican por la geología local.
- Minerales. Los yacimientos que abastecen la transición energética están en la corteza continental, concentrados por procesos magmáticos e hidrotermales.
- Riesgo sísmico. La mayoría de los sismos que causan daños se originan en los primeros kilómetros de la corteza, cerca de la superficie.
- Almacenamiento geológico. Las formaciones profundas se estudian para almacenar dióxido de carbono y residuos.
En síntesis, la corteza es el soporte físico de cualquier ecosistema y de cualquier actividad productiva. Cuidar el suelo y el agua es, en el fondo, cuidar una capa muy delgada y muy difícil de reponer.
Preguntas frecuentes sobre la corteza terrestre
¿Cuál es la diferencia entre corteza terrestre y litosfera?
No son lo mismo. La corteza se define por su composición química y es la capa rocosa más externa. La litosfera se define por su rigidez y agrupa la corteza junto con la parte superior del manto. Toda la corteza forma parte de la litosfera, pero la litosfera incluye algo más.
¿Qué es la discontinuidad de Mohorovičić?
Es el límite entre la corteza y el manto. Se detectó porque las ondas sísmicas cambian de velocidad de forma brusca al cruzarlo, señal de que ahí cambia el material. Se abrevia como Moho y su profundidad varía según se trate de zona oceánica o continental.
¿Cuánto representa la corteza terrestre respecto al planeta?
Muy poco. Su masa equivale a menos del uno por ciento del total y su grosor promedio es mínimo frente a los casi 6,400 kilómetros que hay de la superficie al centro. Aun así, concentra el suelo, el agua dulce accesible y todos los ecosistemas conocidos.
¿Se puede perforar la corteza terrestre por completo?
Todavía no se ha logrado en tierra firme. La perforación más profunda superó los 12 kilómetros y se detuvo por temperatura y presión, sin alcanzar el Moho. En zonas oceánicas la corteza es mucho más delgada, así que ahí las expediciones científicas han llegado bastante más cerca del manto.
Qué aporta conocer la corteza terrestre
Distinguir entre corteza oceánica y continental deja de ser un dato escolar en cuanto se traduce a decisiones concretas. Explica por qué unas regiones tienen volcanes y otras no, por qué ciertos territorios concentran yacimientos y por qué el riesgo sísmico no se reparte de forma pareja.
Para un país como México, con costas sobre una zona de subducción activa y una franja volcánica que lo cruza, esa lectura tiene consecuencias prácticas en ordenamiento territorial, energía y gestión del agua.
Fuentes consultadas
- Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Inside the Earth: https://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/inside.html
- Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Understanding plate motions: https://pubs.usgs.gov/gip/dynamic/understanding.html
