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La economía circular es un modelo que mantiene los productos y materiales en uso el mayor tiempo posible para no generar basura. Esta guía explica qué es, sus principios, objetivos, beneficios y estrategias. También resume qué fija la nueva ley de México y qué ejemplos ayudan a ponerla en práctica.
¿Qué es la economía circular?
La economía circular es un modelo de producción y consumo que busca eliminar la basura y la contaminación desde el diseño. Además, mantiene los productos y materiales en uso el mayor tiempo posible y regenera la naturaleza. Se opone a la economía lineal, basada en extraer, hacer, usar y tirar, y propone cerrar el ciclo de los materiales.
En la práctica, esto significa diseñar productos que duren y se puedan reparar. También implica compartir, volver a usar y renovar esos productos y, al final de su vida útil, reciclar sus materiales. De este modo, lo que antes era basura se vuelve un recurso para un nuevo proceso.
Concepto de economía circular
La idea de fondo es simple. En la naturaleza no existe la basura, porque lo que un ser vivo desecha sirve de comida a otro. Por eso, este modelo lleva esa lógica a la industria y separa dos tipos de ciclos:
- Ciclo biológico: materiales de origen natural, como alimentos, madera o fibras. Pueden regresar de forma segura a la naturaleza, por ejemplo como abono.
- Ciclo técnico: materiales como metales, plásticos o vidrio. Deben seguir en uso gracias al reúso, el arreglo, la remanufactura y el reciclaje.
En México, la Ley General de Economía Circular la define como un modelo de producción y consumo sostenible. Según la ley, reduce el impacto en el ambiente con ciclos técnicos y biológicos, que devuelven los materiales al uso sin dañar el entorno.
Origen de la economía circular
Este modelo reúne ideas de varias escuelas de pensamiento. Por un lado, la economía del ambiente de los años setenta avisó que el planeta es un sistema cerrado con recursos finitos. Por otro, los autores David Pearce y Kerry Turner usaron el término economía circular en 1990. Con él explicaron la relación entre la economía y el ambiente.
Más tarde, otras escuelas, como la ecología de la industria y el diseño de la cuna a la cuna, dieron herramientas prácticas. Después, en la década de 2010, la idea ganó fuerza en la agenda pública y de las empresas. Hoy forma parte de políticas nacionales en distintos países, como México.
¿Cuáles son los principios de la economía circular?
Este modelo se apoya en tres principios, que retoma la ley de México:
- Eliminar los residuos y la contaminación desde el diseño: pensar desde el inicio cómo se va a usar, reparar y recuperar cada producto.
- Mantener los productos y materiales en uso: alargar su vida útil con el reúso, el arreglo, la remanufactura y el reciclaje.
- Regenerar los sistemas naturales: devolver alimento al suelo y cuidar la naturaleza, en lugar de solo reducir el daño.
A partir de estos principios se derivan estrategias prácticas, conocidas como las R de este modelo. Por ejemplo, la regla de las 3R es la más conocida. En cambio, la regla de las 9 R de la economía circular ordena las acciones desde decir no y pensar de nuevo hasta recuperar energía.
Economía lineal vs. economía circular
A continuación, la siguiente tabla resume las diferencias entre ambos modelos.
| Aspecto | Economía lineal | Economía circular |
|---|---|---|
| Lógica | Extraer, hacer, usar y tirar | Diseñar, usar, reusar, reparar y recuperar |
| Diseño | Productos de vida corta y difíciles de reparar | Productos que duran y se pueden reparar por piezas |
| Residuos | Se ven como algo normal | Se evitan desde el diseño o se vuelven recursos |
| Materias primas | Casi todas nuevas | Recuperadas o que se renuevan |
| Modelo de negocio | Venta de unidades | Venta de servicios, alquiler, arreglo y renovación |
| Energía | Sobre todo carbón, gas y petróleo | Paso hacia fuentes limpias |
Objetivos de la economía circular
En general, este modelo busca al mismo tiempo metas para el ambiente, la economía y la sociedad:
- Extraer menos materias primas y, así, bajar la presión sobre los recursos naturales.
- Generar menos basura y, por lo tanto, enviar menos a rellenos y tiraderos.
- Bajar los gases de efecto invernadero que emite la producción.
- Crear valor y también empleo con el arreglo, la remanufactura y el reciclaje.
- Depender menos de materiales de otros países y de los cambios de precios.
Beneficios de la economía circular
Los beneficios de este modelo se agrupan en tres áreas.
Ambientales. En primer lugar, reduce la basura, la contaminación y el uso de recursos. Además, baja los gases que se emiten, porque producir con materiales ya usados suele pedir menos energía que hacerlo con materiales nuevos.
Económicos. Asimismo, genera ahorros en materias primas, abre nuevos modelos de negocio y crea empleos en actividades como el arreglo, el acopio y el reciclaje. De hecho, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) estima un beneficio neto en la gestión de la basura. Según su escenario de economía circular, el saldo a favor sería de 108,500 millones de dólares al año hacia 2050.
Sociales. Por último, fomenta el consumo responsable y reconoce el trabajo de quienes recogen materiales. También acerca productos a más personas con modelos de alquiler o de segunda mano.
¿Cómo aplicar la economía circular en una empresa?
En la práctica, una empresa puede avanzar hacia este modelo con estas estrategias:
- Ecodiseño: diseñar productos que duren, se armen por piezas y sean fáciles de reparar.
- Materiales de segundo uso: cambiar insumos nuevos por otros ya usados o que se renuevan.
- Producto como servicio: vender el uso en lugar del producto, por ejemplo con planes de alquiler.
- Extensión de la vida útil: ofrecer arreglo, piezas de cambio y renovación.
- Logística inversa: recuperar los productos al final de su vida útil para usarlos de nuevo o reciclar sus partes.
- Simbiosis entre industrias: usar las sobras de un proceso como insumos de otro, dentro o fuera de la empresa.
- Medición: medir avances, como qué parte del material ya fue usado antes o cuánta basura se recupera.
La economía circular en México
México dio un paso clave con la Ley General de Economía Circular. Esta ley salió en el Diario Oficial de la Federación el 19 de enero de 2026. Su objetivo es alargar la vida útil de los productos y dar uso a los residuos. Para ello, reparte tareas entre el gobierno federal, los estados y los municipios.
Entre sus puntos centrales figuran estos:
- Responsabilidad extendida del productor: quien produce o trae un producto al país responde por su impacto en el ambiente durante todo su ciclo de vida.
- Programa Nacional de Economía Circular: plan oficial con ejes de producción responsable, diseño circular, consumo responsable y educación.
- Jerarquía de manejo: pone primero que los materiales sigan el mayor tiempo posible como producto. Después vienen su reciclaje y otros usos y, al final, su envío a un relleno.
- Principios como el derecho a reparar, el rastreo de los materiales y el avance por etapas.
Por otra parte, la ley prevé un reglamento que debía salir dentro de los 180 días naturales después de su entrada en vigor. Para conocer a fondo lo que exige, puede verse la guía sobre la Ley General de Economía Circular en México. Además, la ley convive con la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos. Esa norma ya pedía dar valor a los desechos y repartir la responsabilidad en el manejo de los residuos.
Sin embargo, el reto es grande. La Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) publicó en 2026 el Diagnóstico Básico para la Gestión Integral de los Residuos. Según ese documento, el país genera 139,902 toneladas de residuos sólidos urbanos al día. Además, solo 52 de sus 2,250 sitios para depositar basura cumplen con las normas.
Ejemplos de economía circular
Estos ejemplos indican cómo se aplica este modelo en distintos sectores, sin citar marcas:
- Envases que regresan: botellas de vidrio que se lavan y se llenan varias veces.
- Equipos renovados: teléfonos y computadoras que se reparan y, después, se venden de nuevo con garantía.
- Alquiler de productos: herramientas, ropa o máquinas que se rentan en lugar de comprar.
- Compostaje: restos de comida de mercados y fondas que se vuelven abono.
- Reciclaje de PET botella a botella: envases que se vuelven nuevos envases para alimentos.
- Simbiosis entre industrias: el calor o las sobras de una fábrica sirven de insumo a otra cercana.
- Remanufactura de piezas de auto: piezas usadas que se dejan como nuevas.
Para conocer más casos, puede verse la lista de ejemplos de economía circular.
Preguntas frecuentes sobre la economía circular
¿Qué es la economía circular en palabras simples?
La economía circular es una forma de hacer y usar las cosas que busca no generar basura. Es decir, en lugar de hacer, usar y tirar, propone diseñar productos que duren, reparar lo que falla y dar un segundo uso. Al final, sus materiales se reciclan para hacer otros nuevos. Así se usan mejor los recursos y hay menos contaminación.
¿Cuáles son los tres principios de la economía circular?
El primer principio de la economía circular es eliminar los residuos y la contaminación desde el diseño. Los otros dos son mantener los productos y materiales en uso el mayor tiempo posible y ayudar a que la naturaleza se recupere. En México, la Ley General de Economía Circular retoma estos tres principios cuando define el modelo.
¿Cuál es la diferencia entre economía circular y reciclaje?
El reciclaje es solo una de las estrategias de la economía circular, y suele ser la última opción. Este modelo empieza antes: en el diseño, en un consumo menor, en el reúso y en el arreglo. Reciclar rescata materiales, pero consume energía. Por eso se pone primero mantener los productos en uso.
¿Existe una ley de economía circular en México?
Sí. La Ley General de Economía Circular se publicó en el Diario Oficial de la Federación el 19 de enero de 2026. Entre otros puntos, fija la responsabilidad extendida del productor y crea el Programa Nacional de Economía Circular. Además, marca un orden que pone primero mantener los materiales en uso.
¿Qué es la responsabilidad extendida del productor?
La responsabilidad extendida del productor es un principio legal. Según este, quien hace o trae un producto al país responde por sus impactos en el ambiente. Esa responsabilidad abarca todo el ciclo de vida, hasta la etapa en que el producto se vuelve basura. Por eso, en la práctica, lo obliga a recoger, reusar o reciclar lo que vendió.
La economía circular, un cambio de modelo en marcha
En resumen, la economía circular propone algo más profundo que reciclar: pensar de nuevo cómo se diseñan, se hacen y se usan los bienes. Por lo anterior, su lógica imita a la naturaleza, vuelve recurso lo que era basura y permite crecer sin gastar más materias primas.
En México, la nueva ley marca un punto de partida. Sin embargo, su efecto se verá según cómo se aplique. Por lo tanto, empresas, autoridades y clientes tienen un papel en cerrar los ciclos de los materiales. Así se reduce la presión sobre los recursos del país.
Fuentes consultadas
- Cámara de Diputados. Ley General de Economía Circular (texto publicado en el DOF el 19 de enero de 2026).
- Cámara de Diputados. Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos (texto vigente).
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Global Waste Management Outlook 2024.
