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La economía circular es un modelo de producción y consumo que busca mantener los productos y materiales en uso el mayor tiempo posible. Así reduce residuos, ahorra recursos y crea valor. Esta guía explica qué es, sus principios, objetivos, beneficios, ejemplos y cómo se regula en México.
¿Qué es la economía circular?
La economía circular es un modelo económico que busca eliminar los residuos y la contaminación desde el diseño. También pretende mantener productos y materiales en uso el mayor tiempo posible y regenerar los sistemas naturales. En lugar de extraer, fabricar, usar y tirar, propone que los recursos circulen una y otra vez.
Dicho en palabras simples, la economía circular trata de que lo que hoy se considera basura vuelva a ser un recurso. Para lograrlo, se repara, se reutiliza, se reacondiciona y, al final, se recicla.
En México, la Ley General de Economía Circular ofrece una definición propia. Según la ley, es un modelo de producción y consumo sostenible que reduce el impacto ambiental mediante ciclos técnicos y biológicos. Esos ciclos mantienen los materiales dentro de la economía en lugar de enviarlos al relleno sanitario.
Concepto de economía circular
En particular, el concepto distingue dos tipos de ciclos. Por un lado, el ciclo técnico abarca materiales como metales, plásticos o vidrio, que pueden repararse, reutilizarse o reciclarse sin perder calidad. Por otro, el ciclo biológico incluye materiales orgánicos, como alimentos o madera. Estos pueden volver de forma segura a la naturaleza, por ejemplo mediante la composta.
No existe una sola definición. De hecho, un análisis académico de 2017 reunió 114 definiciones distintas de economía circular (Kirchherr, Reike y Hekkert, 2017). Aun así, casi todas coinciden en reducir, reutilizar y reciclar materiales a lo largo de toda la cadena.
Además, la economía circular no se limita al reciclaje. De hecho, el reciclaje es la última opción, porque transformar un material consume energía y suele reducir su valor. Antes vienen el buen diseño, la reducción, la reutilización y la reparación.
Origen de la economía circular
La idea de una economía que imite los ciclos de la naturaleza tiene varias raíces. En concreto, el término se atribuye a los economistas David Pearce y Kerry Turner. Ambos lo usaron en 1990 en un libro sobre economía de los recursos naturales.
Con el tiempo, el concepto se nutrió de corrientes como la ecología industrial y el diseño de la cuna a la cuna. Más recientemente, organizaciones internacionales y gobiernos lo adoptaron como estrategia para enfrentar la escasez de recursos, la contaminación y el cambio climático.
¿Cuáles son los principios de la economía circular?
La Fundación Ellen MacArthur es una de las principales promotoras del concepto. Según esta organización, la economía circular se resume en tres principios orientados por el diseño:
- Eliminar los residuos y la contaminación desde el origen, al diseñar productos y procesos.
- Mantener productos y materiales en uso el mayor tiempo posible, conservando su valor.
- Regenerar la naturaleza, restaurando los ecosistemas en lugar de degradarlos.
Por su parte, la Ley General de Economía Circular de México enumera quince principios. Entre ellos figuran la circularidad, la jerarquización, la reparabilidad, la trazabilidad y la responsabilidad extendida del productor. En la práctica, estos principios se traducen en reglas como la regla de las 3R o la regla de las 9R de la economía circular.
Economía lineal vs. economía circular
Probablemente, la forma más clara de entender la economía circular es compararla con el modelo que busca sustituir.
| Aspecto | Economía lineal | Economía circular |
|---|---|---|
| Lógica | Extraer, fabricar, usar y tirar | Diseñar, usar, recuperar y volver a usar |
| Recursos | Se consumen y se desechan | Se mantienen en uso el mayor tiempo posible |
| Residuos | Se consideran inevitables | Se evitan desde el diseño o se convierten en recurso |
| Diseño de productos | Vida útil corta, difícil de reparar | Duraderos, reparables y reciclables |
| Relación con la naturaleza | Presión creciente sobre los ecosistemas | Busca regenerarlos |
En consecuencia, la economía circular no es solo una técnica de manejo de residuos. Es un cambio en la forma de diseñar, producir, vender y consumir.
Objetivos de la economía circular
En términos generales, la economía circular persigue varios objetivos complementarios:
- Reducir la extracción de recursos naturales, como minerales, agua y combustibles fósiles.
- Disminuir los residuos que llegan a rellenos sanitarios, tiraderos y océanos.
- Reducir la contaminación y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a producir y desechar.
- Alargar la vida útil de los productos mediante diseño duradero, reparación y reutilización.
- Crear valor económico y empleo en actividades como la reparación, el reacondicionamiento y el reciclaje.
Asimismo, la Ley General de Economía Circular recoge estos fines. Entre ellos, busca alargar la vida útil de los productos, minimizar los residuos y valorizar lo que queda.
Beneficios de la economía circular
Los beneficios de la economía circular abarcan lo ambiental, lo económico y lo social.
En lo ambiental, reduce la presión sobre los recursos, la contaminación y las emisiones. En lo económico, el ahorro puede ser considerable. Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), un escenario circular en la gestión de residuos generaría una ganancia neta de 108,500 millones de dólares al año hacia 2050 (PNUMA, 2024).
En contraste, sin acción el costo mundial de la gestión de residuos podría llegar a 640,300 millones de dólares anuales en 2050. En lo social, por último, la economía circular puede generar empleos locales en reparación, recolección y reciclaje.
Aun así, el camino es largo. La economía mundial solo es circular en 6.9% (Circle Economy). Es decir, apenas una pequeña parte de los materiales que se usan proviene de fuentes recicladas o recuperadas.
¿Cómo aplicar la economía circular en una empresa?
Por lo general, las empresas avanzan hacia la economía circular con acciones graduales. Estas son algunas de las más comunes:
- Diseñar para durar: crear productos modulares, reparables y fáciles de desarmar.
- Usar materiales reciclados o reciclables en productos y empaques.
- Ofrecer servicios en lugar de productos: renta, mantenimiento o recompra de equipos.
- Recuperar productos al final de su vida útil, con programas de devolución o acopio.
- Aprovechar los residuos de un proceso como insumo de otro, propio o de otra empresa.
- Medir cuántos materiales entran, cuántos se recuperan y cuántos se desechan.
Un buen punto de partida es la separación de residuos en el origen. A partir de ahí, la empresa puede pactar protocolos con proveedores y clientes y reducir los plásticos de un solo uso. Además, la economía circular ya forma parte de las estrategias de cero emisiones netas, como recogen las tendencias de la gestión industrial en temas ASG y sostenibilidad.
La economía circular en México
Desde 2026, México cuenta con un marco legal específico. La Ley General de Economía Circular se publicó en el Diario Oficial de la Federación el 19 de enero de 2026. A continuación, sus elementos principales:
- Jerarquía de manejo: primero mantener los materiales en uso, después usar materiales reciclados, luego recuperar valor o energía de los residuos y, solo al final, enviarlos a disposición.
- Responsabilidad extendida del productor: productores e importadores responden por su producto durante todo su ciclo de vida. Además, deben diseñar con criterios circulares cuando sea viable.
- Instrumentos: un Programa Nacional de Economía Circular, programas locales y un Distintivo Nacional de Economía Circular.
- Reglamento: la ley dio al Ejecutivo 180 días naturales para expedirlo.
Los detalles se explican en la guía sobre la Ley General de Economía Circular.
El reto de los residuos en México
Sin duda, el punto de partida muestra el tamaño del desafío. Según el Diagnóstico Básico para la Gestión Integral de los Residuos (Semarnat, 2026), en México se generan cerca de 139,902 toneladas de residuos sólidos urbanos al día. De los 2,250 sitios de disposición final registrados, solo 52 operan como rellenos sanitarios que cumplen la norma.
En la práctica, cerrar el ciclo de un material depende de la infraestructura de acopio. Por ejemplo, la apertura de nuevos centros de acopio de PET amplía la capacidad de recuperar botellas y reincorporarlas a la cadena productiva. Por eso, la responsabilidad extendida del productor se traduce, cada vez más, en inversión en recolección y reciclaje.
Ejemplos de economía circular
La economía circular no se limita a envases y plásticos. También se aplica a los alimentos: prevenir el desperdicio de alimentos, donar excedentes y convertir los residuos orgánicos en composta o biogás son formas de mantener los recursos en uso. De hecho, la jerarquía de manejo de residuos coloca la prevención por encima de cualquier forma de tratamiento.
Del mismo modo, estos son otros ejemplos frecuentes:
- Botellas de PET recolectadas y recicladas para fabricar nuevas botellas.
- Celulares y computadoras reacondicionados que vuelven al mercado con garantía, en lugar de convertirse en residuos electrónicos.
- Ropa de segunda mano y servicios de reparación de prendas.
- Envases retornables que se lavan y se vuelven a llenar.
- Renta de equipos y herramientas en lugar de su compra.
- Simbiosis industrial, en la que el residuo de una empresa es la materia prima de otra.
Para más casos, puede consultarse la selección de ejemplos de economía circular.
La economía circular, un cambio de modelo
En síntesis, la economía circular propone dejar atrás la lógica de usar y tirar. Su meta es que los recursos se mantengan en uso, que los residuos se eviten desde el diseño y que la naturaleza pueda regenerarse. En México, la nueva ley ofrece el marco. Ahora, el reto está en llevarlo a cada empresa, municipio y hogar.
Fuentes
- Ley General de Economía Circular (Cámara de Diputados)
- Perspectiva Mundial de la Gestión de Residuos 2024 (PNUMA)
- Conceptualizing the circular economy: an analysis of 114 definitions (Kirchherr, Reike y Hekkert, 2017)
- Principios de la economía circular (Fundación Ellen MacArthur)
- Informe sobre la brecha de circularidad (Circle Economy)
- México y la gestión de residuos (Mexico Business News, con datos de Semarnat)
